人类的远亲

步氏巨猿是地球上有史以来体形最大的灵长类动物，其直立身高可达3米，体重可达300千克。然而，这种我国南方特有的古老灵长类动物早已灭绝，只留下近2000颗牙齿和4件不完整的下颌化石，其绝灭的原因一直不明。

科学家曾猜测，人类祖先的到来可能导致了步氏巨猿的灭绝。但研究表明，步氏巨猿灭绝于29.5万～21.5万年前，和人类祖先（晚期智人）的出现时间并无交集。那么，步氏巨猿到底为什么灭绝了？

最新的研究发现，距今约70万～60万年前，步氏巨猿生活的环境发生剧变，森林群落的结构明显改变。步氏巨猿的近亲猩猩为了适应环境变化，改变了摄食行为和栖息地偏好，体形也变得更小。步氏巨猿则显得相对“不知变通”，在其偏好的食物资源匮乏的情况下，它们选择依赖缺乏营养的备选食物，导致其食物的多样性大减。尽管如此，它们的体形却越来越大，身材越来越笨重，摄食活动的地理范围也大大减小。如此一来，步氏巨猿长期面临生存压力，最终难逃灭绝的命运。