跋涉71年“魔鬼”再次奔赴而来

在宇宙的星系中，人们一直以来都更关心那些“大个子”。比如在太阳系中，人们更熟悉太阳，以及水星、金星、地球、火星等行星和它们的卫星。但除了这些之外，星系中还有很多调皮的“小个子”，貌似“行迹诡异”，在群星中按照自己的“意愿”穿梭……它们就是彗星。不过，很多彗星，人们一生也只能看到一次。比如将于4月21日通过近日点的“魔鬼彗星”，就是经历了大约71年孤独跋涉之后，再次回到了地球这位“老朋友”面前。

被称为“魔鬼”？

彗星虽然不像恒星、行星那样几乎每天都出现在夜空中，但是它们却能给人们留下更为深刻的印象，也显得更加神秘。它们就像一个个孤独的“旅行者”，所到之处都会用自己耀眼的光芒发出亲切“问候”。比较遗憾的是，人们并不能频繁地收到这些“老朋友”的问候，因为在它们的重访周期面前，人类的寿命显得过于短暂。

那么这位久违了的“老朋友”，为什么叫“魔鬼彗星”呢？

事情要追溯到1812年，也就是人们第一次观测到这位“老朋友”的时候。那时人类的观测手段还没有现在这么完备，观测能力也很有限，但是让·路易·庞斯和威廉·罗伯特·布鲁克斯这两位科学家还是细心地发现了这颗编号为12P/Pons-Brooks的彗星。

随后则是沉寂的71年。一般来讲，经过这么久的沉寂之后，这位“老朋友”早该被人们遗忘在记忆或者资料室的角落里了。但是，实际情况却更加精彩。

1883年，这位“老朋友”的老朋友——威廉·罗伯特·布鲁克斯再次发现并认出了它，并计算出它的重访周期为71年左右。

为什么布鲁克斯能在人类观测能力还很有限的时代认出它呢？答案就是它很亮，同时也有着十分明显的特征——它“长”出了两个奇怪的“犄角”，这也是它被两位发现者命名为“魔鬼彗星”的原因。

那么，为什么“魔鬼彗星”会长出两个标志性的“犄角”呢？后来，科学家们经过进一步探测与分析，终于发现了答案。

根据相关资料，“魔鬼彗星”属于一个“脾气”比较暴躁的团体——冷火山彗星。这类彗星上具有火山活动，但是并不像地球上的火山那样喷出熔岩，而是释放出气体和冰的混合物。与已知的其他彗星一样，“魔鬼彗星”也是由一个固体核组成，内部充满了各种挥发性物质，包括冰、气体、尘埃之类的混合物。

当一颗“魔鬼彗星”离太阳越来越近时，它就会升温并在彗核中形成压力。压力不断增大，直到氮气和一氧化碳爆炸，并通过彗核外壳上的大裂缝抛出大量尘埃和冰碎片。这些碎片受到太阳风吹袭，就形成了人们观测到的这种景象。

同时，根据天文学家监测，早在2013年，“魔鬼彗星”就喷发了数十次，这也进一步验证了上面的猜想。

“一座城市”正飞向地球

另外一点需要注意的是，“魔鬼彗星”的尺寸也特别大，直径大约29公里，像“一座城市那样大”。这么大的天体会有怎样的杀伤力呢？

要知道，6000多万年前造成地球生灵涂炭、带走当时的老大哥——恐龙家族的小行星，它的直径只有10公里左右。所以，如果这个“魔鬼”真跟地球来一个“拥抱”，那人类文明就可以直接画上句号了。

那么，发生碰撞的风险有多大？根据目前观测到的轨迹显示，在没有外星力量干预的前提下，碰撞的概率为零。“魔鬼彗星”围绕太阳的运行轨迹与地球公转轨道并不在一个平面上，并且倾角大约为74.191度。也就是说，它会在未来从“上方”直接穿过“黄道面”，两个轨道面的全部交点也仅仅是两个线段，所以它出现在地球公转平面的概率极低。

除此之外，根据天文学家的预测，“魔鬼彗星”在抵达近日点后，会继续接近地球，并在今年6月2日抵达近地点（即距离地球最近的位置）。届时，它与地球的距离大约为1.55个天文单位，也就是日地距离的1.55倍，而这个距离是相当安全的。在此之后，它就会与地球渐行渐远。因此可以说，虽然这颗“魔鬼彗星”目前正在接近地球，但它并不会威胁到人类。

如何一睹其“真容”？

科学家根据“魔鬼彗星”的公转轨道数据推算，在4月21日—6月2日期间，也就是“魔鬼彗星”飞临近日点和近地点的区间时，它的视星等大约可以达到5等左右。从理论上讲，天体视星等小于等于6，意味着肉眼可见。其中，最佳观测时间是4月，因为它在近日点时挥发更强烈，彗尾会非常大。届时，只需等到夜幕降临，然后找到一个远离城市光污染的地方，向西方地平线上方望去，就会发现它的踪迹。

科学家根据“魔鬼彗星”的公转轨道数据推算，在4月21日—6月2日期间，也就是“魔鬼彗星”飞临近日点和近地点的区间时，它的视星等大约可以达到5等左右。从理论上讲，天体视星等小于等于6，意味着肉眼可见。其中，最佳观测时间是4月，因为它在近日点时挥发更强烈，彗尾会非常大。

但如果手中有小型望远镜的话，虽然现在只是3月下旬，人们也能捕捉到它的踪迹。预计在未来的几周时间内，它会变得更加明亮，逐渐达成肉眼可见的“成就”。但需要注意的是，每天的可观测时间都比较短，观星者需要提前做好准备。

那么，这颗“魔鬼彗星”的看点有哪些呢？

首先，当然是它那标志性的犄角一样的尾迹，这是迄今人们发现的唯一一颗“长着魔鬼的脸”的彗星，其独特性自然不容错过。除此之外，天文学家们最近还揭示了另一个惊喜——这颗彗星的彗尾中会有一种绿色的色调，在寂静的夜晚会显得更加阴森恐怖，更加坐实了它的“魔鬼”称号。

如果小伙伴们真的有兴趣观测“魔鬼彗星”，那么一定要早做打算，因为很可能这是我们一生中唯一目睹它的机会。毕竟下一次它的回归就要到71年后，也就是2095年。

◎ 来源|中国航天报