“中”是一面旗帜

“中”的字形比较简单，不容易看出它所表现的事物。不过，如果追溯到它最初的写法，其形象就一目了然了。

“中”的甲骨文字形像一面迎风飘动的旗帜：自上而下的一竖像旗杆；弯曲的线条像旗游，也就是旗帜上的飘带。至于中间的“口”形，有人认为它代表氏族社会的族徽，意味着氏族部落的首领遇有大事竖起自己的旗帜以召集群众，而从四面八方赶来的群众则以旗帜为中心聚集在一起。不过，也有人认为，“口”形是一个标记，标示了旗杆的中间位置。此外，亦有其他不同

意见。

尽管对字形细节的解释存在争议，不过，大家普遍认同“中”最基本的含义是“中心、中央”。汉代贾谊《新书·属远》：“古者天子地方千里，中之而为都。”大意是说，在古代，天子拥有方圆千里的领土，大都将都城选定在本国地域中心的位置。《孙子兵法·九地》：“击其中则首尾俱至。”这里是将指挥军队作战跟打蛇相类比，意思是说，如果击打蛇的身体中段，也就是腰部，它的头和尾就会一齐弹过来救应。

就一定范围而言，“正中”意味着在最里面，因此，“中”自然就有了“内部”的意思。《周礼·考工记·匠人》：“国中九经九纬”，“国中”是城内的意思，“经”是南北走向的道路，“纬”是东西走向的道路。

把空间位置上居中、在内等含义用在抽象方面，“中”又可以表示“性质、等级在两端之间的”等意思。《老子》：“上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。”这里谈的是不同层次的人对待道的态度：“上士”听了道的理论，努力去实行；“中士”听了道的理论，将信将疑；“下士”听了道的理论，不以为然，大笑置之。《战国策·齐策一》：“群臣吏民，能面刺寡人之过者，受上赏；上书谏寡人者，受中赏；能谤议于市朝，闻寡人之耳者，受下赏。”这里是说齐威王广开言路，对那些勇于指陈时弊、提出意见建议的人，分别给予上、中、下三等不同的赏赐。

中庸思想在中国古代占据主导地位。所谓“中庸”，也就是不偏不倚、无过也无不及，由此，“中”就有了“合适、适当”的含义。《战国策·齐策二》：“是秦之计中，而齐、燕之计过矣。”大意是说，秦国的计谋很合适，而齐国和燕国的计谋就有些过分了。宋代叶适《袁声史墓志铭》：“余观君疏于世故，而谋国无不中。”在我看来，您尽管疏于世故，然而为国家利益进行谋划时却总能做到恰如其分。

在表示上述意思时，“中”都读zhōng。除此之外，它还有zhòng的读音。读zhòng时，“中”一般表示行为动作。

《左传·桓公五年》：“祝聃射王，中肩，王亦能军”。郑国神射手祝聃能够于万军之中射中敌方元首的肩部，足见其箭术之高超。《论语·微子》：“言中伦，行中虑”，意思是言语合乎伦理，行为审慎而合乎思虑。《庄子·马蹄》：“圆者中规，方者中矩”，圆的符合画圆形的器具的标准，方的符合画方形的器具的标准。这几处用例中，“中”表示“正对上、符合”等意思。不难看出，这类意思也是由它“中心、中央”的含义发展而来的，因为射箭正中靶心，就是“正对上”，言语行为等与某种标准相吻合，就是“符合”。

再进一步，如果把“正对上、符合”之类意思用在被动方面，“中”就有了“受到、遭受”的意思，如“中毒、中暑、中了一枪”等。