老美华的百年传承
老美华创立填补天津鞋业空白
1911年初冬的一天，一个头戴礼帽、身穿长袍的年轻人徘徊于天津商业街区，寻找自己满意的店铺。这个年轻人就是老美华的创始人——江苏宜兴商人庞鹤年。
庞鹤年在宜兴经商多年，积累了充足的资金后，便有了到大城市创业的想法。当时闻名遐迩的北京“内联升”朝靴和上海“天禄”布鞋令庞鹤年羡慕不已，他也想在鞋业一展身手，于是风尘仆仆北上天津，开启了他的创业之路。
庞鹤年漫步于天津各大商业区多日后，最终选定了南市口一处三层楼的店铺，之后用了近半个月的时间进行市场调查。他发现在天津众多鞋铺中，有经营皮鞋的“沙船”，有经营布鞋的“德华馨”，有以缎面鞋闻名的“金九霞”等老名牌产品，唯独没有为缠足女性卖鞋的。
在庞鹤年所处的时代，缠足之陋习仍然存在。像天津这样的大城市，虽然缠足者日渐减少，但是一些缠过足的中老年女性的穿鞋问题仍是难题。缠足女性因脚部严重变形，通常很难买到合适的鞋子，这个特殊的群体依然有较大的市场需求。
于是，庞鹤年决定另辟蹊径，开一家主要为缠足女性服务的鞋店，经营坤尖鞋（即被称为“三寸金莲”的小脚鞋，也叫弓鞋）、缎鞋、绣花鞋等。用现代的营销术语来说，这就叫市场细分，精准客群。
庞鹤年买下店铺后，招聘鞋业工匠多人，并将店铺修葺一新。由于庞鹤年开店得到了父亲的出资帮助，父亲提出一个要求，希望庞鹤年负责给一直未出阁的姑姑庞美华养老送终。庞鹤年当时没有任何犹豫，答应了父亲的要求，为了表明自己的态度，干脆就将店名命名为“老美华”。这场“姑侄情深”的慈孝旧事，就是老美华诞生的缘由。
老美华鞋店顺利开张后，便以优质的商品和周到的服务迅速在天津打开口碑。
庞鹤年的敬老爱老之情表现在诸多服务理念上，顾客一进入店铺，一幅《仙鹤寿星图》格外醒目，店堂陈设的茶几座椅专供老年人歇息，鞋架上的鞋品琳琅满目。店员不仅注重迎客礼仪，而且要站有站相，坐有坐相，还必须做到“一周一理发，两天一刮胡，三天一换褂”，以此保持良好的精神面貌。
在服务顾客方面，庞鹤年制定了“留、邮、订、送、访、退、换、修”的八字承诺，意在留住顾客、邮寄产品、按脚订制、送货上门、访问客户、售出之鞋可退可换可修。
鞋的品质更是重中之中。选料取精，青、粉、红、白各色鞋面皆为瑞蚨祥的上等面料所制；做工求细，“粘、拉、调、配、套、沿、绱、排”八大工艺最终转化成精美的传统手工布鞋。或牡丹或菊花的绣饰栩栩如生，或皮底或纳底结实平整。如欲定制坤尖鞋，一楼画样，三楼制作，送货上门。
庞鹤年凭借前瞻性的营销思路与扎实的传统工艺，得到了消费者的喜爱和赞誉，那时穿老美华鞋已经成为天津的一种时尚。社会上名流商贾家的夫人和小姐都争相到老美华选购鞋，一些著名的老艺人上台演出的演出鞋也大都由老美华的师傅画脚样、修楦并亲手制作。老美华为女性缠足者做鞋、寄鞋的业务一直延续到20世纪末。
调整产品结构坚守传统手工制鞋技艺
随着“小脚老太”的日渐减少和中老年人穿鞋审美观念的转变，坤尖鞋及传统款式鞋开始走下坡路，老美华在求新求变的产品结构调整中华丽转身。
1979年以后，老美华增添了面向广大中老年女性的平跟、坡跟、方跟鞋，款式也向时尚的方口、斜口、圆口迈进，帮面也突破了传统面料，出现化纤、帆布、牛仔布、皮革等，并加入了编花、串条、缀花等工艺。
然而，老美华几十年锤炼的料精工细的传统制鞋技艺始终没有改变，最终定型为四种传统手工产品：坤尖鞋、杭元鞋、绣花鞋和骆驼鞍鞋。
坤尖鞋
坤尖鞋有青、粉、白、红等颜色，其制作难度最大，老制鞋匠人总结出“小、瘦、尖、香、软、正、平”七字诀。缝制坤尖鞋尖头的前三针是至关重要的，要平整，一定不能出“包柳”，如果不平的话，鞋的后跟就会歪，没有鞋型，所以绷楦的前三针是个技术要点。
杭元鞋
关于杭元鞋名称的来历，相传早年间杭州有位商人外出经商时，妻子为了让他行走便捷，专门做了几双小圆口样式的布鞋，后商人生意顺利，成为巨商，他的鞋样便流行开来。老美华生产的杭元鞋因鞋料的品质不同，可满足从达官贵人到普通阶层男性劳动者的不同需求。
绣花鞋
绣花鞋将传统刺绣艺术与鞋完美结合，主要采用苏绣工艺在鞋面上手工绣制吉祥如意的图案，如龙凤呈祥、喜鹊登梅、鲤鱼跃龙门、富贵牡丹等，鞋面配色要求明快、和谐，针码要均匀。
骆驼鞍鞋
骆驼鞍鞋因形似骆驼的鞍子而得名，是我国北方男子非常喜爱的冬季保暖鞋。鞋帮多采用毛呢和羊毛毡制成，舒适透气。
以上四种鞋的手工制作技艺均包含了50多道工序，各道工序严格，技术难度大。它们最根本的手工技艺是千层布底的制作，严格遵循“鞋底不差针，纳线要挺实，鞋垫要风韵，纳鞋针脚齐”的操作要领。一针一线中沁入了匠人的心血，也留下了精湛的手艺。
传统工艺制作的千层布底，原材料选用两层白布做夹织（学名为“袼褙”）。鞋底达到36～40层白布，原材料要求无杂色，不能用旧布、糟布。
之后在夹织上画样、剪样、包边、纳底。纳底要每平方寸（约11平方厘米）达到81针。纳底所用的麻线为人工搓成，要求夏季选用安徽的黄麻，冬季则用河北、张家口的油麻。因为安徽的黄麻夏季穿着软硬度适中，而冬季的油麻纳底鞋更结实耐穿。
纳好的鞋底码在大缸里用60 ℃的水浸透，用木盖压好，缸口四周密封24小时，这样底子和线不脱股，可以增加牢度。起缸后，再用木锤矫正鞋底形状，以日光或烤箱烘干，这个过程即是闷底整形。仅此一项，足见老美华布鞋制作工艺的考究和对顾客的负责。
至今，老美华仍传承着这种制作千层布底的传统工艺，除千层布底外，还制作传统高档牛皮鞋底，制作上使用传统的对针反绱工艺，具有外形美观、舒适透气等特点。
“老”与“新”交融让百年老字号“行遍天下”
“严守流传百年的制鞋工序，留住宝贵的传统手工非遗文化。”这是老美华企业的根与魂，也是底蕴之所在。百年来，老美华有不变的坚守，也有创新的思路，昔日三层楼店铺已发展为老美华鞋业服饰责任有限公司。
到了20世纪90年代，随着改革开放的不断深入，老美华在继承传统经营的同时还迎合时代潮流，为中老年人设计了舒适合脚、美观大方的各种鞋品，种类达千余种。
老美华不仅在鞋的样式上求新，还在鞋的功能上求变，研发出各种适合现代人的功能鞋，比如晨练鞋、敬老鞋、踏石鞋、散步鞋、孕妇鞋、防滑鞋，还有适合驾车一族的开车鞋，适合现代白领出差可携带的拖鞋，紧跟时代的龙凤婚庆鞋、老寿星鞋等。
“扩大品牌内涵一定要拓展产业链，不能只发展单一产品。”老美华给自己提出了更高的目标，就是“针对巨大的中老年市场，从鞋发展到服饰，再发展到各种老年用品及服务”。
为此，老美华建立了自己的服饰研发部，一方面研发传统风格的服饰，另一方面研发符合现代中老年人需要的新服饰。在服饰开发上，老美华制定了“深解人体 紧跟时尚”的八字方针。“深解人体”，就是根据老年人特殊的身体构造，研发适合中老年人的服饰。“紧跟时尚”，是因为现代中老年人更爱美，服饰也要更漂亮，穿着还要更舒适。在老美华人的不断努力下，服饰逐步成为老美华的又一个招牌产品。
老美华历史虽久，却不希望只是抱着金字招牌吃老本。“老”与“新”并非背道而驰，而是能够互鉴互融。既要守住传统技艺，也得跟上消费变革的趋势，这样才能让老字号真正“行遍天下”。
2006年，老美华被国家商务部命名为“中华老字号”。2010年，老美华手工制鞋技艺被列入第二批天津市非物质文化遗产名录。2011年，老美华手工制鞋技艺被列入第三批国家级非物质文化遗产名录，其坤尖鞋、绣花鞋、杭元鞋和骆驼鞍鞋四个品类均为非遗项目。
一双鞋子就是一段历史，为了更好地向大众弘扬中华传统文化，2010年，老美华在天津筹建了国内首家华夏鞋文化博物馆，用珍贵的实物及文字、图片资料翔实地展示鞋履文化在各个历史阶段的特点，发掘鞋履文化中所承载的中华民俗情感。
著名相声表演艺术家马三立曾说：“老美华是天津人自己的老字号，就得像接力棒一样，接得住，传下去。”这不仅仅是商品的传承，更是精神的传承。百年来，老美华经历了体制、经营模式上的创新，但老字号流传下来的职业道德、经营规范、服务宗旨一直没有丢。
“非物质文化遗产是先辈们通过日常生活方式，将文化留存到现在的一种宝贵财富，老美华作为一家老字号企业，有责任、有义务将传统文化传承下去。”天津市老美华鞋业服饰有限责任公司董事长韩志永说。
伴随时代的脚步，老美华以其独特的历史价值、生活价值、民俗价值和工艺价值，让人们从“脚上的风采”感受天津文化的魅力。