为什么水熊总能大难不死？

1773年，德国一位动物学家在用显微镜观察水样时，惊讶地发现了一种运动缓慢、体积小小的八足动物，其身体就像是一种微缩版的哺乳动物。他决定将它命名为“小水熊”。3 年后，意大利一位生物学家将它命名为“缓步动物”。

一个奥秘

水熊堪称地球上最“坚韧”的动物之一。它们已经在地球上生存了至少6 亿年，在5 次大灭绝中都幸存下来。它们能抵御太空辐射，能忍耐海底火山喷口附近的高温，哪怕是-273.15℃（绝对零度）的超低温也奈何不了它们。科学家戏谑地说，看来要等到太阳熄灭，水熊的末日才会到来。

科学家之前就知道，当面临外界压力时，水熊会蜷缩成球状，进入深度休眠状态。在这种状态下，水熊的腿回缩，代谢速度急剧减缓，自身几乎完

全脱水。但水熊是怎样进入深度休眠状态的呢？这一直是一个未解之谜。

寻找答案

为了破解这个奥秘，科学家最近做了一系列实验，让水熊面临包括过氧化氢、高糖、高盐和-80℃低温在内的各种压力条件。他们发现，与其他动物一样，受压的水熊开始产生自由基。所谓自由基，是指含有一个未配对的多余电子的原子或基团。自由基具有高度的夺电子能力，会破坏其他蛋白质或DNA 片段的稳定结构。

科学家注意到，水熊的自由基会与在蛋白质生产中使用的一种氨基酸——半胱氨酸反应。当科学家阻止自由基与半胱氨酸反应，或阻止自由基氧化半胱氨酸时，水熊就不能进入休眠状态。也就是说，半胱氨酸就像是一种调节感应器，它让水熊感知环境，并且对压力做出反应，反应形式之一就是进入休眠状态。

重要启迪

自由基与许多老年疾病都有关。因此，科学家希望对水熊进行更深入的研究，以揭示衰老之谜。此外，或许这种研究会启发科学家解决在长期太空飞行中让宇航员（航天员）进入休眠的难题。

尚需研究

要想破解水熊的生存之道，还需要更多研究。例如，当水熊看起来都死翘翘了，它们又怎样从深度休眠中醒过来？或者说，水熊何以做到停止新陈代谢（这就相当于死了），然后又重启新陈代谢，继续活下去？

而且，进入深度休眠状态并非是水熊应对压力的唯一手段。科学家需要进行更多探索，才能揭示水熊的全套生存秘笈。例如，为了忍受极低温，水熊并不会进入深度休眠状态。但科学家发现，当他们阻断自由基对半胱氨酸的氧化时，极低温就会杀死水熊。换句话说，半胱氨酸在水熊忍耐极低温方面也起了作用。这表明，半胱氨酸不仅仅在水熊的深度休眠中发挥作用，还左右水熊的整体生存能力。