向海绵要新药

世界上第一种抗病毒的海洋药物源自海绵，第一种治疗艾滋病的药物源自海绵……从海绵中分离出的化合物，现已延续了无数人的生命。

10000多种新化合物

根据2019年的一篇论文，在过去50年左右的时间里，科学家从各种海绵中共发现了10000多种新化合物，这大约占迄今在海洋领域发现的所有化合物的四分之一。

海绵是什么？

海绵是一种独特的动物，因其身体遍布众多大小不同的开口而被称为多孔生物。这种特殊构造让它们自成一派，被称为“海绵动物门”。

大多数海绵居住在海洋里，少数海绵居住在淡水河流或湖泊中。自然界中已知的海绵约有1.5万种，其颜色、形状多样，大小、质量相差非常大。

滤食性海绵与肉食性海绵

大多数海绵是滤食性动物，一个牛奶盒大小的海绵每天可以过滤一整个泳池的水。少数海绵是肉食性的（比如乒乓球树海绵和竖琴海绵），它们表面布满细小的倒钩，能捕捉小型甲壳类动物，并用纤薄的体膜将猎物包裹起来慢慢消化。在数小时之后，这些被包裹的猎物就只剩下一副空壳了。

你听过“偕老同穴”吗？这个名字的由来和一种名为“俪虾”的小虾有关。

俪虾在很小时，常一雌一雄钻入玻璃海绵的内部，之后便定居下来，因为那里既是安全的栖息地，又有稳定的食物来源（海绵排泄物）。不过，俪虾长到一定大小后，它们在海绵体内再也出不来了，因此人们把这种被俪虾寄居的玻璃海绵称为“偕老同穴”。玻璃海绵中的俪虾繁育的后代体形足够小，可以从海绵内部“逃出”，去寻找自己的伴侣和“玻璃屋”。

为什么是海绵？

早在有恐龙之前，就有海绵了。海绵在地球上已经生活了数亿年，从赤道到两极，从浅海到深海海域，都有它们的身影。作为最原始的多细胞生物，海绵没有复杂的器官，甚至连皮肤这样简单的组织都没有。也许正是如此简单的形式，给予生命变化的最大自由度，进而产生多样化的生命形态，让海绵在历经环境的变迁后，仍生生不息。

抗炎、抗肿瘤、抗病毒、免疫调节

海绵是最古老的动物之一，这意味着它们有足够的时间进化出适应海洋和淡水的生存能力。虽然海绵像植物一样被困在原地，不能逃跑，不能攻击，但它们由此进化出了特别的化学防御机制——很多藻类和微生物与海绵共生（在某些种类的海绵体内，与之共生的微生物总体积可占海绵组织总体积的60%），这三者组成的共生体能够产生丰富的特殊化合物，让许多猎食者敬而远之。也正是由于海绵中存在结构丰富且成药性很高的活性物质，海绵一直都是海洋药物研究的焦点。目前，人们已经从海绵中提取了大量具有抗炎、抗肿瘤、抗病毒、免疫调节等功能的化合物。

浩瀚的海洋在很大程度上仍未被开发，尤其是像深海这样难以到达的地方。现有的研究表明，深海海绵或许有助于解决抗生素耐药难题。科学家估计，目前世界上最多只有一半的海绵被发现。他们很想知道，在海洋深处究竟还生活着哪些海绵？它们又会给人类带来什么惊喜？