假的星星

2018年，一则激动人心的消息在天文学界传开：在波江座40（一个三合星系统，有三颗恒星） 中的一颗恒星周围，有一颗引人注目的系外行星；每42个地球日，“反映这颗行星”的信号会循环一次，因此它环绕其母恒星的公转周期大约就是42个地球日。这让天文学家产生了极大的关注热情。然而，随后几年的观测并未证实这颗行星的存在。根据最新的精密测量数据，科学家确定：这颗行星的确不存在。这倒底是怎么一回事？

科学家在寻找系外行星的过程中，主要依赖两种探测方法：凌星法和径向速度法。

凌星法

通过观测行星在其母恒星前方经过时造成的星光削弱来发现行星，目前大多数已知系外行星是通过这种方法发现的。

径向速度法

径向速度法也称多普勒光谱法，这种方法根据恒星光谱的变化来判断恒星是否拥有行星。如果有行星围绕恒星公转，恒星就会被行星的引力拽动，与后者一同绕着它们共同的“质心”公转，时而远离地球，时而靠近地球。当恒星朝着地球运动时，它发出的光的波长会变短（蓝移）；反之则变长（红移）。几年前，科学家就是通过捕捉这种变化，发现了所谓的“行星的踪迹”。

对于非常大的行星来说，径向速度信号通常能直接反映它们的存在。但对于不那么大的行星，要通过径向速度法确定它们的存在就比较复杂了。这是因为，恒星本身也有一些“小动作”，比如太阳上的黑子活动，这些活动同样会影响恒星的光谱，产生与径向速度信号类似的信号。

最近，科学家使用在2018年尚未使用过的高精度径向速度测量技术，重新审视了波江座40的径向速度数据。他们将疑似行星信号拆分成不同波段的子信号，这些子信号来自波江座40中恒星的不同圈层，有来自靠外的光球层的，也有来自靠内的恒星表面的。

结果表明，疑似行星信号实际上是波江座40中恒星表面每42个地球日发生一次的某种恒星活动造成的，可能是黑子，可能是耀斑，也可能是等离子体在其大气对流层中的移动。总之，这种变化是恒星内部活动造成的，而不是被行星干扰产生的。因此，之前的研究表明存在一颗系外行星，只是一个美丽的误会。