自取灭亡

一

清康熙十年夏，长芦巡盐御史徐堂得到报告，山东个别盐场盐务管理混乱，盐价飙升，当地民众颇有怨言。于是，他决定兵分两路对山东盐场展开调查，一路由他带着一名随从暗访，另一路人马则进行明察。

这天临近中午，徐堂和随从来到一个叫赵家岭的村子。刚进村头，他们就看到街上黑压压围着一群人，人群中传出一个老妪撕心裂肺的哭喊声：“我的儿啊，你早上离家时还好端端的，怎么就死了呢？你让我这个老婆子可怎么活啊！”

徐堂走上前，向围观的人打听发生了什么事儿。一个老头儿叹了口气，恨恨地说道：“赵旺和两个后生去偷海水，被石兖盐场盐课大使派去巡逻的人发现了。逃跑的时候赵旺被一箭射中后腰，刚走到半路就断了气，真是惨啊！”

徐堂大惊：“这里离海边不远，大海里的水有的是，为什么还要偷呢？”

老头儿看了徐堂他们一眼，问道：“您二位是从外地来的吧？”

徐堂点了点头回答：“我们主仆二人是直隶人，去胶东县城走亲戚的。”

老头儿捻着胡须说：“我说呢，如果是本地人，不可能不知道那个盐课大使干的恶事儿！”

老头儿告诉徐堂，去年腊月，石兖盐场换了新的盐课大使，结果盐价就像窜天猴一样蹭蹭往上蹿，竟由以前的十文钱一斤涨到了五百文钱一斤。这么贵的盐老百姓谁吃得起？由于长时间没有盐吃，村里好多人四肢无力、全身水肿、头晕昏厥。赵旺不甘心这样等死，就大清早挑着木桶去十里外的老匙口海边偷海水，打算回来自己熬盐。但新任盐课大使为了防止这种情况发生，已经派人到处张贴布告：凡偷盗海水者，一律罚银五十两，不缴者治罪。因此事被关起来的大有人在。

徐堂听后不禁瞠目结舌，半年时间盐价竟然涨到了原价的五十倍，这还了得！他刚想发作，却看到随从正偷偷向他使眼色，只得把满腔怒火压了下去。

离开赵家岭后，徐堂心里一直在自责，不该把那个周晟派到石兖盐场当盐课大使。

去年冬月，石兖盐场的盐课大使因病去世，徐堂身边的人建议让石兖盐场的盐课副使朱洪接任大使一职。徐堂觉得这样不妥。盐场本来就利益交织，容易官商勾结，滋生腐败，朱洪已在石兖盐场任副使多年，难保他不与当地盐商勾连。因此，他力排众议，坚持提拔王家冈盐场的副使周晟任石兖盐场的盐课大使。周晟老实肯干，脑子灵活，在副使任上协助大使干了不少实事，徐堂对他印象不错。哪承想这家伙把当地盐务搞成了这个样子，真是岂有此理！

临近傍晚，徐堂和随从来到石兖盐场盐课司衙门驻地。他并没急着去司衙找周晟兴师问罪，而是和随从装扮成商人的样子四处暗访。

两人溜达到永昌盐号门口，看到对面有个饭馆，就走进去找了个临街的座位坐下，点了几道菜、一壶酒，一边喝酒一边暗暗观察永昌盐号里的情况。

哪知一壶酒刚喝几口，徐堂就被气饱了。他看到负责监督海盐收购的几个衙役竟然坐在永昌盐号里抽烟、喝茶，还和盐号的伙计们嬉笑打闹。更气人的是，盐号伙计在收购煮盐灶丁的盐时用的是大秤砣，而往外批发、销售盐时却改用小秤砣，如此明目张胆地使用阴阳秤坑人，那几个衙役竟然视而不见。

这时店小二来上菜，徐堂便向他打听永昌盐号的情况。店小二翻着白眼，没好气儿地说：“我这里只卖酒菜，对面的事儿一概不知，你要想知道，自个儿到对面打听去！”

徐堂碰了钉子，有些上火，指着店小二怒道：“你这人怎么说话呢？欺负我们是外地人，是不是？”

店小二却梗着脖子说：“我管你是本地人还是外地人，我这人说话就这样！”

这时掌柜的从柜台后面疾步走过来，连拉带拽把店小二拖走了，然后回来跟徐堂他们赔礼道歉。随从怒气冲冲地对掌柜的说：“我们千里迢迢从长芦来到贵地做生意，没想到你们这里世风败坏，人心不古，真是令人失望……”

随从义愤填膺，还想再说下去，却被徐堂摆摆手制止了。两人也没心情再吃下去，结了账来到街上，找了家客栈住下。

二

将入子时，徐堂似睡非睡，忽然听到踹门声。徐堂一惊，赶紧坐起来。这时门栓已被踹断，几个衙役装扮的人提着灯笼、拿着绳索冲进来。徐堂愣怔片刻，随即正色问道：“你们是什么人，为何半夜闯进我们的房间？”

一个衙役指了指自己身上的衣服，凶神恶煞地对徐堂说：“小子，没看见大爷身上穿的是什么衣裳吗？实话告诉你，咱爷们儿是盐课司衙门的差役。跟咱爷们儿走一趟吧，大使老爷要找你们问话！”

徐堂借着灯笼的亮光仔细瞅了瞅眼前这个横鼻子竖眼睛的衙役，猛然想起来，他就是傍晚在永昌盐号里喝茶的那三个衙役中的一个。

这时随从也从睡梦中惊醒，手忙脚乱地穿上衣服下了炕，刚想向那几个衙役亮明身份，却听到主人使劲咳嗽了一声。他赶紧偷眼瞧去，看到徐堂正暗暗向他摇头，于是把到嘴边的话咽了回去。

几个衙役把徐堂和随从用绳索绑了，连推带搡地带去了盐课司衙门，捆在前厅的一根柱子上。

日上三竿，两个衙役过来把徐堂和随从解开，狠狠踢了他们一脚，瞪着眼珠子说：“走吧，我们老爷要升堂审你们，都老实着点儿，不然有你们好果子吃！”

徐堂和随从跟在衙役身后来到正厅。徐堂往桌案后面一瞧，顿时怒火中烧。在太师椅上歪歪扭扭坐着的，正是被他提拔到此处当盐课大使的周晟。

徐堂原以为周晟看到被抓来的人是自己的上司和恩公，一定会吓得脸色大变，然后惊慌失措地从桌案后冲过来，亲自给他松绑，之后再跪下向他谢罪。他甚至已在心里做好了准备，等周晟跪倒在他面前时，他要狠狠地抽他嘴巴子，再使劲踢他那颗猪头，即便这样也难解自己的心头之恨。

谁知，徐堂想错了。那个自己一手提拔起来并亲自对他进行任前训话的周晟，压根儿就不认识自己。

周晟歪垮着身子，乜着眼睛看着徐堂，问他：“听说你们是从长芦来的？长芦离这里有千里之遥，你们到这里来干什么？”

徐堂听罢，心想，难怪昨天饭馆的店小二对他们的态度如此之差，原来他和这个周晟是蛇鼠一窝，昨天随从无意间说漏了嘴，消息竟然这么快就传到了周晟耳朵里。想到这里，徐堂赶紧回答：“回大人，小人是从长芦来的客商，听说胶东沿海地区的鱼干便宜，就带着随从来看看行情。”

周晟听徐堂讲完，突然哈哈大笑起来，一边笑一边对桌案旁站立的一个师爷模样的人说：“听听，人家只是从长芦来这里贩鱼干的客商，看把你们一个个给吓的，非说人家是什么微服私访的巡盐御史。巡盐御史那么大的官，不得肥头大耳的？哪像他们，黑不溜秋的，跟瘦猴子似的！”

那师爷小声对周晟说：“大人，我们得到消息，巡盐御史徐堂早已进入山东境内，而且是微服私访，我们不得不早做打算……”

“早做什么打算？”周晟打断师爷的话，胸有成竹地说，“只要有我在，就出不了事儿，你们全都放心吧！”

这时，一个人从正厅后门走进来，徐堂抬头一看，发现来人是石兖盐场的盐课副使朱洪。朱洪曾多次被派去徐堂那里送文书，因此两人相识。朱洪此时也认出了徐堂，他先是一惊，然后很快镇定下来，不露声色地站到了周晟旁边。

周晟看了朱洪一眼，指着徐堂对他说：“朱副使，这个人说他们是从长芦来的客商，打算贩卖鱼干，你怎么看？”

朱洪装模作样地盯着徐堂他们看了一会儿，然后装作恍然大悟地说：“原来我二姑父说的那两个外地来的客商就是这两个人啊！”

朱洪告诉周晟，他二姑父昨天中午在村前场院上翻晒鱼干时，看到有两个外地来的客商经过。那两个人皮肤黝黑，干瘦干瘦的，自称是从长芦来的，详细询问了鱼干的种类和价格，临走时还让二姑父给他们留着鱼干，过两天来收购。

周晟听后，哈哈大笑起来。他瞥了一眼师爷，不屑地说：“我说你们的担心是多余的吧？这下全都弄清楚了。”

师爷愣了一下，还想再说啥，却被周晟制止了。周晟吩咐道：“把这两个人放了。吴师爷，你那边要多安排人手，把各个路口盯紧把严，一旦发现徐堂他们，赶紧派人来报。好了，今天就到这里，大家都各忙各的去吧！”

看着周晟在众人的前呼后拥下离去，徐堂心里恨恨的：“好你个周晟，居然装作不认识我，你给我等着，早晚有一天跟你算总账！”

几个衙役走过来把徐堂和随从身上的绳子解开，将他们轰出了盐课司衙门。一个衙役凶巴巴地警告他们：“老老实实收你们的鱼干，没事别瞎打听，当心脑袋搬家！”

狗仗人势！徐堂气得头顶直冒烟，越想心里越窝火。他和随从赶回客栈，收拾好行李，打算先去胶东县城找家安全些的客栈住下，等那一队进行明察的人马到了再说。

三

徐堂和随从急匆匆赶到县城，经过一个胡同时，听到有人小声喊：“徐大人，请留步，下官有话要说！”徐堂听罢扭过头一看，发现胡同里站着的乃是朱洪，于是和随从拐进了胡同。

朱洪走到胡同口，伸出头往街道两侧看了看，确认没人尾随，才返回来对徐堂说：“徐大人，此地不是讲话之处，请跟我来。”说完，朱洪在前头带路，把徐堂他们领进了一个院子。

进屋落座后，朱洪给徐堂行了拜见礼，然后心有余悸地说：“徐大人，刚才真是凶险，幸亏你没表明身份，否则麻烦就大了！”

徐堂听罢脸色大变：“你说什么？难道那个周晟还敢为难本御史不成？”

“我的徐大人啊，你说你是巡盐御史，有何凭证？你一没穿官服，二没带印信，他要是把你当作扰乱盐务的刁民抓起来，或者让衙役把你乱棍打死，然后找个地方偷偷埋了，谁能知道？”

徐堂愣怔一会儿，又说：“我不信他周晟狗胆包天，敢这样胡来！”

“徐大人说对了，他还真就敢胡来。”朱洪叹了口气，继续说道，“因为他根本就不是周晟！”

徐堂顿时惊得眼珠子都要掉出来了：“他不是周晟，那他是谁？”

“他是浮云山黑虎寨的大当家许志！”

朱洪告诉徐堂，以前他去长芦巡盐御史衙门送公文时，曾在客栈碰到过周晟，那晚他们在一起喝酒聊天，直到半夜才睡，大有相见恨晚之意。谁知，这个周晟来上任时，竟然不认识他。他有意无意地提起那晚长芦客栈相聚之事，周晟也不正面回应，只是哼哼哈哈地应付。他印象中的周晟宽厚仁慈，稳重而不张扬，可这个周晟却心狠手辣，脾气暴躁，动不动就打人骂人。因此他怀疑这个周晟是假的。

有一天，朱洪请一个新来的衙役喝酒，衙役喝多了，嘴上没了把门的，就在朱洪的套问下讲出了实情。

原来，去年腊月初三那天，浮云山黑虎寨的大当家许志派十几个喽啰下山劫道，把正赶往石兖盐场赴任盐课大使的周晟劫上了山。许志本来不想为难他，毕竟与官府作对没啥好处。谁知，山寨的吴军师看出周晟和大当家长得十分相像，就撺掇许志把他关起来，冒充他去上任。等搂到足够的钱财，再回来过花天酒地的生活，岂不美哉？

许志禁不住诱惑，头脑一热就下令把周晟关进了地牢，随后带着他的任命文书、印信和包括吴军师在内的十几个喽啰来上任了。上任后，许志多次提高盐价，启用阴阳秤，还禁止老百姓私取海水熬盐，一旦发现就抓起来，只有缴纳高额赎金后才肯放人。

朱洪讲完，徐堂训斥道：“朱洪啊朱洪，既然你早就知道这个周晟是山匪头子冒充的，为什么不早点儿向我报告？你这是严重失职！”

朱洪摇了摇头，无奈地回答：“我的徐大人啊，盐场出了这么大的事儿，我怎敢不上报？那天我写好文书，正打算找个托底的人给大人送去，谁知许志突然带人闯了进来。他本想命令手下把我杀了，但吴军师告诉他，盐场的事务除了我没人熟悉，杀了我盐场就乱套了，这才留下了我的性命。但是他们派人看住了我全家老小，并警告我老老实实干活，不该管的别管，不该问的别问，不该做的别做，否则全家性命不保。我丢了命不算啥，但不能连累全家十几口人啊。因此我只得委曲求全，装傻充愣，心里只想着能有人早点儿来收拾他们。”