帮厨

厨子老汪颠大勺的声响，忽而清脆悦耳了。不用问，帮厨的庞嫂又来了。

再听这二人在厨房里的对话，庞嫂一口一个“老汪”，叫得甜。老汪回答庞嫂的，多为手中的铁勺在锅中发出的碰撞声——

“叮当当！”

“要拍蒜吗？”

“当！”

“红辣椒要吗？”

“叮当。”

老汪正要烧鱼呢。热锅、冷油、葱姜蒜，这些庞嫂都知道，可她偏要再问老汪一遍。

已经被老汪端到灶台上的那几条打净鳞、抠掉腮、掏净腹腔的花鲢，如同婆娘们手中刚纳好的鞋瓜子，亮晶晶地摆在老汪跟前的一个白瓷盆子里，一条挨着一条，睡着了一般。其中一条鱼的尾巴还在动，一准是庞嫂最后剖杀的那条。老汪没去管它，因为那鱼尾巴翘动的幅度越来越小了。

老汪用勺子试着锅里的油温，感觉快要起烟了，就听吱啦一声爆响，庞嫂刚备好的葱姜蒜，还有花椒、辣椒、大料，被老汪一股脑儿推进了亮汪汪的油锅里。

呛人的辣香气瞬间从热锅中升腾，雾团一样四散开来。老汪整天在油锅前煎炒烹炸，对油烟已经习惯了，庞嫂却受不了那股子带香辣的油烟味，接连咳了几声，还感到喉咙一阵发紧，眼泪都快被呛出来了。

“死老汪！”

庞嫂心里那样骂老汪时，反而觉得老汪今天这鱼烧出来，一准鲜香。

老汪在沈家做厨子好多年了。

沈家人口不多，沈老爷一妻一妾，子女们都在城里上学。家中有几个女佣人，还有一个喂牲口的大成子。平时就那么几个人吃饭。

“厨子老汪一个人在那儿紧着点儿，也就差不多了！”

这是二太太当初辞退庞嫂时，跟沈老爷说的话。

也就是说，庞嫂曾经是沈家的厨娘。只因为冬闲以后，沈家陆续辞了雇佣的短工，厨房里也就用不上庞嫂那样的帮手了。

沈老爷说：“那要是家里来了客呢？”

沈老爷甚至想，农闲归农闲，家里面吃饭的人虽说少了，可鸡呀，狗呀，猫的，一只都没有少。那些，平时都是庞嫂照料的。

庞嫂，穷日子过来的人。炉膛里有余火，她都会扔进几个地瓜，烤得皮焦冒油时，拍打干净，用毛巾包着拿到沈老爷的餐桌上。牙口不是太好的沈老爷，吃得十分开心。再者，沈老爷吃剩下的那地瓜头、地瓜皮，饭桌上撤下来的鸡骨头、猪骨头，还有厨房里择菜时挑下来的黄菜叶儿，庞嫂都收进一个盆子里，用炭火炖烂后喂鸡、喂狗，它们吃得可欢了。

所以，沈老爷不想让庞嫂走。

二太太说：“不是还有翠儿吗？”

翠儿是大太太房里的丫头，她整天围候在大太太身边揉肩捶背。偶尔，也委委屈屈地被二太太叫到厨房去淘米、洗菜。

二太太看沈老爷挺留恋庞嫂，便说：“老汪这边忙不过来时，随时叫她过来。”

庞嫂家就住在村西的二道街上。

听二太太这样说，沈老爷也就不再说什么了。

二太太辞退庞嫂，摆在面上的话，是让她回去照料照料家里的事情。其实，二太太是嫌庞嫂老是把她家小秋子带到后厨来。

庞嫂就那么一个宝贝儿子，挺招老汪喜欢。

小秋子一来，老汪便会踅摸东西给他吃。炸鱼啦，豆腐块啦，老汪顺手就会捏一块，递给小秋子。

有一回，老汪蘸着盐水，在油锅里给小秋子炸了两块馒头片，恰好被二太太看到了。

二太太的脸色当下就变得很不好看了。

沈家的厨房在二太太居住的西跨院。西跨院那边有一个六角门，正朝着西边的巷子。

晚间，沈家人送垃圾，或是厨房里购菜、进粮草，都是从六角门里进出。平时，六角门上挂锁，老汪掌握着那六角门的钥匙。

每天早晚两个时间段里，老汪都是从六角门那边进出。庞嫂领着小秋子来时，也是从六角门那儿进来。有时，庞嫂忙得顾不上小秋子，便找来一根草绳子，把小秋子的胳膊绑住，如同拴狗、拴羊那样，将他拴在六角门的花框框上。

二太太可能就是在那样的时候，看到小秋子靠在六角门边吃油炸馒头片的。由此，二太太想到六角门那边的小门若是常开着，厨房里的肉、鱼是不是会走了份子。譬如，小秋子手中的油炸馒头片，那是一个帮工家孩子能随便吃的吗？

当年后秋，沈家这边辞退短工时，二太太趁机把庞嫂给打发走了。

二太太在沈家不管钱，但厨房里的柴米油盐是她说了算。

厨子老汪在街口相中了新鲜的鱼虾，但他不能做主，得把那卖鱼的小贩领进沈家，去见二太太。

老汪跟二太太建议说：“那鸡毛翎子（一种瘦长的鱼）油炸着吃，很香！”

二太太弯腰看看鸡毛翎子，数量有点儿多，便拿脚尖儿点点筐沿儿，说：“留一半吧！”

其实，按照老汪的意思，即便是那筐中的鱼都留下，也不够沈家人吃一顿呢。

沈家上下，老爷、太太、姨太、丫鬟，再加上赶车的汪九、喂牲口的大成子，也是七八口人吃饭哩。可二太太偏说留下一半，那就留下一半呗。

二太太可能只想到她与老爷、太太，并没有算上家中还有几个要吃饭的下人。厨子老汪不止一次地在心里感叹——小窟窿里爬不出个大螃蟹。指的是二太太做事情不大气。

二太太是盐河北乡一个穷秀才家的闺女，比扶正的丫鬟还会算计，凉水都快被她攥成团了。饭桌上米饭剩下了，她都要来追问老汪：“为何不少下两把米？”

弄得老汪宁愿将吃剩下的饭菜偷偷倒进泔水桶里，也不愿让二太太看到有剩的。

牲口房里的大成子看出二太太治家的门道，他端个木瓢子来老汪这边打些饭菜回去后，就一整天缩在他那小茅屋里不出来了。有时，大成子中午过来打些饭菜，晚上就在他的牲口棚里煮粥喝，省得去看二太太的白眼儿。

年节里，沈家在城里读书的公子、小姐回来了，再就是沈老爷某一天突然领回来几位客人要留饭，厨子老汪这边一时顾不上杀鸡、剖鱼、剁丸子，二太太便会差人去把庞嫂叫过来。

后厨里杀鸡、剖鱼的事情，翠儿做不了。用老汪的话说，翠儿小丫头，裙摆都弯不下来，端盘子传菜还可以，遇到案板上动刀的事情，还是庞嫂做得利落。

庞嫂的眼睛里有水。

老汪这边缸口上一荡刀子，庞嫂就晓得要去烧开水、拔鸡毛了，随即将两只袖子高高挽起。老汪在大锅里煮肉、炖鹅，庞嫂这边已将花椒、大料全都配搭好了。回头等老汪那边锅盖一掀，庞嫂就把装鱼的盘子、盛肉的大碗递到老汪手上了。

饭菜上桌前，庞嫂把切好的葱花、香菜段儿，往盘口上一撒。老爷、太太一看那“彩头”，自然就知道庞嫂又来了。

当年腊月，沈家在淮安府读书的大公子，带回来一个女同学，那可是沈家未来的儿媳妇。

沈家里里外外张灯结彩。庞嫂又被叫来了。

不巧的是，庞嫂这番过来，明知道沈家的事情会很多、很忙，但因为家中无人照看小秋子，她还是把不被二太太待见的小秋子带来了。

不过，庞嫂没把小秋子领进厨房，她让小秋子在六角门外面自己玩。庞嫂蹲在六角门那边剖鱼、拔鸡毛时，抬头就能看到小秋子——

“小秋子？”

“哎！”

“别走远了！”

“噢。”

庞嫂一时看不到小秋子，她就对着六角门那边呼喊。

接下来，庞嫂要去案板上搭配凉菜时，想到小秋子一个人在外面她不放心，这才招呼小秋子到厨房里来。

那个时候，厨房里的鱼虾蟹都蒸煮好了。小秋子眼馋得直扯妈妈的衣角。

妈妈呢，啪啪啪地用刀面拍着黄瓜，削弄着算盘珠一样大的小红萝卜。那些，都是酒桌上爽口的小菜。其间，庞嫂感觉小秋子在扯弄她的衣角，知道孩子馋呢，顺手摸过案板上一个红通通的小水萝卜，想让小秋子不去眼馋沈家那些美味的食物。

没承想，偏在这个时候，二太太来厨房查看饭菜。刚把一个小水萝卜放入小秋子口中的庞嫂，下意识地侧身去遮挡小秋子。

小秋子呢，别看是个小小年岁的孩子，他也懂得遮羞呢，甚至懂得不给妈妈惹事情。他想快点儿把那小红萝卜咽下肚，可他又怕嚼出声响，被二太太听到，便咕噜一声，把那鸟蛋大的小红萝卜直接吞咽下去了。

不料，那萝卜刚好卡在小秋子的食管里。庞嫂感觉孩子抱了她大腿一下，回头一看，小秋子已昂起小脸，冲她翻起了白眼儿。

“小秋子！”

“小秋子！”

庞嫂连喊了两声，没听见小秋子回应，她便猜到小秋子出事了。但庞嫂怕坏了沈家人的好心情，赶忙放下手中的活计，抱起小秋子就往沈家的六角门那边跑。

其间，庞嫂看到小秋子的小嘴一张一张地，甚至看到小秋子喉咙里那红红的小水萝卜，她想用手把小秋子喉咙里的萝卜给抠出来，可她抠不出来。

庞嫂呼喊着小秋子，让他咽。

小秋子喉咙动了两下，很快就没有反应了。庞嫂拍打着小秋子的前胸后背，大声呼喊着小秋子，让他咽——

“小秋子，咽！”

“你咽呀，小秋子——”

庞嫂声嘶力竭地呼喊，小秋子却一点儿反应都没有。

紧接着，小秋子的眼睛瞪圆了，小脸憋红以后又变黄。随之，这孩子的脖颈一软，小小的脑袋歪到了妈妈的怀里——小秋子没有了气息。

这个时候，就听二太太在院子里呼喊：

“上菜——”