塔利怪物：生命史上的奇异过客

在地球漫长的生命史上，曾诞生难以计数的生命，它们在生命演化轨迹中留下了自己的印记，在生命树上占据各自的位置。然而，也有少数生物迄今都难以找到合适的归类，最典型的例子之一就是塔利怪物。

20世纪50年代，一位名叫佛朗西斯·塔利的业余化石收藏家在美国伊利诺伊州的石炭纪地层中发现了这种生物的第一块化石。因其形态怪异，科学家一直难以破解其身世，便称其为“塔利怪物”。至今，在世界各地已经发现了数以千计的塔利怪物化石，其身世却仍旧扑朔迷离，甚至这个长相怪异的生物到底属于哪种动物门类，也无法确认。

近来，日本学者发文提出了塔利怪物生物学分类之谜的新线索，又一次引起了人们对这一动物的关注和兴趣。

“另类”动物，像蛇类和鱿鱼的结合体

地球上有些动物属于四不像，如麋鹿，它的犄角像鹿，面部像马，蹄子像牛，尾巴像驴。近年来我国科学家在寒武纪地层中发现的麒麟虾，也具备多种动物的特性。

以章氏麒麟虾为例，这是一种十分罕见的“嵌合”海洋生物，其不仅有真节肢动物的特征，还融合了现代节肢动物的外貌。它像虾，身体分为多个节段，布满了密密麻麻的腿肢；它也像寒武纪巨无霸奇虾，拥有一对强大的前附肢。因此，章氏麒麟虾具有真节肢动物和节肢动物的共同特征。

而塔利怪物在任何一个动物群体中都是特别的存在，原因在于它兼具许多动物的特点。有人认为塔利怪物是条虫子，也有人将之归为无壳蜗牛类动物，因为塔利怪物的感觉系统相当奇特，它两侧的眼睛看起来更像是蜗牛的眼睛。还有人提出它可能是蜗牛的祖先，但是它显然缺乏蜗牛的壳。另外，塔利怪物看上去还像一条鱿鱼，也像鱼类，它上半身细长，下半身异常肥大，显得非常奇葩和另类，故有人又觉得它有点儿像蛇类和鱿鱼的结合体。

科学家曾指出，塔利怪物与软体动物、环节动物、纽形动物、欧巴宾海蝎等可能存在亲缘关系，但是这些假说都缺乏关键证据。

科学共识，或是水生软体动物

科学家在1966 年就正式描绘出塔利怪物的图像，然而科学家争论了几十年，仍然搞不清它究竟属于哪一类生物。它给人的感觉就像是凭空出现在了地层之中，简直就是异域来客！

经过对1 200 多个塔利怪物化石的分析，科学家似乎揭开了这种怪物的真实身份，认为这是一种存在于3.07 亿年前的无颌鱼，是现代七鳃鳗的祖先。

但是，日本东京大学的研究人员在详细研究了150 多块塔利怪物化石后，又有了新的发现。他们利用X 射线显微断层摄影技术，拍摄了塔利怪物吻部类似牙齿的结构，结果发现塔利怪物身上此前被认为是肌节、脑、鳍条等的结构，与脊椎动物的这些结构有着明显不同的特征。

此前，宾夕法尼亚大学与牛津大学的研究人员也发现，塔利怪物的化石中，曾经被认为是脊椎的白线越过了眼睛的位置，不符合其他脊椎动物的特征。并且，在同地层的七鳃鳗化石中并没有类似的白线。为此，塔利怪物归属脊椎动物的看法受到了强烈质疑。

同时，研究人员还发现，虽然塔利怪物的“杯型眼”结构在动物界中广泛分布，然而拥有“杯型眼”的脊椎动物极为罕见。因此，科学家排除了塔利怪物是七鳃鳗或是脊椎动物祖先的可能性。

显然，塔利怪物就像生命史上的中龙，这类生活在2.7 亿～2.99 亿年前的小型水生爬行动物，其身世同样扑朔迷离，迄今也没能揭开。

科学家获得的共识是：塔利怪物是一种奇特的水生软体动物，对其分类学的归属需要采用尽可能多的分析手段，才有可能破解这个怪物的身份之谜。因此，有关塔利怪物归属之谜的故事还将继续演绎下去，但愿科学家的艰辛探究终会破解这个神奇之谜。

（作者系中国科学院南京地质古生物研究所研究员、南京古生物博物馆名誉馆长）

（责任编辑：白玉磊）