天文学家首次观察到一个特大质量黑洞的开启

在并不十分遥远的宇宙某处，一个名为SDSS1335+0728的星系正在醒来。

在过去4年里，天文学家观察到SDSS1335+0728中心特大质量黑洞由暗淡且安静向明亮且活跃的转变，这是第一次实时观察到这样的转变，研究人员于6月18日出版的《天文学和天体物理学》（AstronomyandAstrophysics）中就此作了报告。这项发现将为研究驱动活跃星核的过程提供深刻见解，它发生在特大质量黑洞吞噬无尽物质之时，并由此变得足够明亮，以至于跨越宇宙都可以看清。

位于距地球3亿光年之外，SDSS1335+0728于2019年12月首次引起科学家的注意，那时位于美国加利福尼亚州帕洛玛天文台的茨威基暂现源设施（ZwickyTransientFacility）注意到它在光学波长范围内急剧变亮。

“开始的时候，我们想，好吧，这只是一个普通的AGN（活动星系核）候选者。”来自德国加尔兴欧洲南方天文台的天体物理学家保拉·桑切斯·萨伊斯（PaulaSánchezSáez）说道，但是20年前的档案数据则显示出SDSS1335+0728此前并没有活跃的迹象。

当黑洞撕扯并吞噬恒星时，它会发亮，这是一种被称为“潮汐瓦解事件”的现象。当被破坏星体的物质围绕黑洞旋转时，它受到加热，并引发光辐射。这种事件相对短暂，最多持续几天或数月。然而桑切斯·萨伊斯和她的同事们观察到SDSS1335+0728在接下来的数年中一直保持着发光。

当研究团队在为发表他们的发现作准备时，2月份，尼尔·格雷尔斯雨燕天文台观察到SDSS1335+0728开始在x射线中闪光，其他的设备捕捉到它以各种不同的波长开启。

“我们手中所有的数据似乎在告诉我们：我们正在首次观察到活动星系核的形成。”桑切斯·萨伊斯说道。

SDSS1335+0728有可能正在吞噬一个掉入其中的小型卫星星系，尽管从这点看来还不十分清楚到底发生了什么。研究人员希望使用詹姆斯·韦布空间望远镜，或者类似特大望远镜（ExtremelyLargeTelescope）的未来设备进行后续观察，那将让他们观察到气体如何围绕黑洞运转并有可能帮助解释他们看到的是什么。

“从这个源头出发，我们希望了解活动星系核是如何成为活动星系核的，以及特大质量黑洞是如何成长的。”桑切斯·萨伊斯说道。