​人造生命辛西娅

（文 / 三联生活周刊）

生命不能算作一个产品，不过还有比设计生命更神奇的事情吗？

一群疯狂的科学家孜孜不倦地在实验室里进行这一命题，终于在今年创造出第一个人造生命——辛西娅（Synthia，合成体）。美国科学家克雷格·文特尔（J.Craig Venter，下图）在这个领域奋斗了15年，在实验室里制作出一个细菌的染色体，然后成功将它打入另一个细菌内部，取代了原有细菌的DNA，在新基因组的操控下，这个微生物开始复制合成新的蛋白质。这在全世界引起了巨大轰动，文特尔不无激动地说：“这是首个合成细胞，是地球上首个自我复制的物种，它的母亲是一部计算机。”

在这场新生命的合成中，一共有三个角色登场。第一个是名叫“丝状支原体”的细菌，属于典型的低级生物，所含基因组大约也就几百个基因，相对容易被破解，它的使命就是提供人造基因组需要的DNA片段。科学家将来自丝状支原体的DNA片段重新排列组合，最终拼合成能够重新表达的完整基因组，这就是世界上首个人造的、有活力的基因组。

第二个角色是一种名叫“山羊支原体”的细菌，同样属于一种很低级的细菌生物，它的任务就是提供一个外壳。实验中，山羊支原体的DNA要被移除，这意味着它们内部基本被掏空，只剩细胞膜，但仍保留维持细胞分裂所需要的营养。科学家将人工合成的基因组偷梁换柱，注入它的细胞内，经过无数次的试验，终于使人造基因组发挥作用，在它的控制下，细胞恢复自我繁殖能力，于是有了角色三：具有称为“蕈状支原体”的细菌DNA的“人造儿”。

由于“人造儿”的产生，仍然没有脱离遗传物质从一种生物细胞转入另一种活生物细胞的俗套，所以有业内人士认为，“人造儿”并不是真正意义上的人工生物，因为没有活细胞的参与。如果靠纯化学方法，将从无机物变成有机物，继而合成生命，在目前的科学水平下不太可能办到。

尽管如此，“人造儿”的诞生仍具有里程碑式的重大意义。“人造儿”的基因组，是人类合成的第一个有活力的基因组，标志着人类已经可以在整个基因组水平上进行生命的改造了。大部分科学家都认为文特尔的工作意义巨大，这是第一个由人类组装的能够繁殖的生命体，一个合成生物学的新时代即将到来，文特尔得诺贝尔奖也是早晚的事。■ 人造辛西娅生命