微波炉治疟疾

( 在乌干达的一家医院里，医生正在为一名儿童检测是否感染疟疾 )

疟疾，大家都知道，是一种通过蚊子传播的传染病。根据世界卫生组织的统计，全世界每年都有超过2亿人患上疟疾，其中有将近80万人因为治疗不及时而死亡，90%的死亡病例来自撒哈拉沙漠以南的非洲。

微波炉大家都知道，是一种非常好用的食品加热装置。顾名思义，微波炉会发射微波，以极高的频率改变电场的方向，食品中的极性分子（比如水）随着电场方向的变化而高速旋转，温度便得以迅速升高。

那么请问，有谁会想到用微波炉来治疗疟疾呢？答案是美国宾夕法尼亚州立大学的微生物学教授何塞·斯图特（José Stoute）和他的搭档——来自巴拿马高等科学研究所的研究员卡门扎·斯巴达弗拉（Carmenza Spadafora）。两人试图寻找一种简便的方法对付疟疾，但却一筹莫展。有一天，斯巴达弗拉教授绝望地说：“要是谁能发明出一种专杀疟原虫的魔力射线就好了！”斯图特教授听到后灵机一动，想起自己以前读过一篇用微波炉治疗癌症的文章，那位作者设想，可以先用某种方法把铁原子像标签一样贴到癌细胞身上，然后用微波炉烘烤病人的癌变部位。凡是不小心用微波炉烤过锡箔的人都会知道，金属物体是不能用微波炉烤的，否则会产生火花，甚至引起爆炸。

“疟原虫自身就贴着铁原子标签呢！我们为什么不试试微波炉？”斯图特教授回应道。

这可不是胡思乱想，而是有科学根据的。原来，疟原虫是一种寄生在人体血液循环系统内的单细胞寄生虫，主要以血红细胞内的血红蛋白为食。血红蛋白内含有大量的铁原子，对于疟原虫来说是有毒性的。因此疟原虫会把铁原子集中到一起，使之变为一种棕色的晶体，储存在细胞内的液泡之中。科学家把这种棕色晶体叫做疟原虫色素（Hemozoin），这其实就是疟原虫的代谢废物。

换句话说，液泡就好比是垃圾桶，里面放满了对疟原虫有害的毒垃圾。因为这垃圾具有金属的特性，斯图特教授设想微波炉应该能够使之放电，从而击穿液泡，释放里面的毒素，并在这一过程中杀死疟原虫。斯图特教授将这个想法写成一篇只有两页纸的计划书寄给了梅琳达·盖茨基金会，申请拨款。

写到这里必须停下来说说这个故事的另一个主角了。众所周知，比尔·盖茨是一个热衷于慈善事业的富翁。与其他富人不同的是，他身上一直保留着IT人特有的冒险精神。他相信新技术可以帮助人类解决贫困问题，而很多看似荒唐的想法说不定就是一服灵丹妙药。2008年，盖茨基金会宣布出资1亿美元设立一个“探索大挑战”（Grand Challenge Explorations）项目，向全世界征集怪点子，只要最终目的是为了提高贫困地区的健康水平，消除发展瓶颈，那么无论看上去多么荒诞不经，都可以提出申请。一旦被采纳后基金会先资助10万美元进行可行性研究，此后还有机会获得100万美元，扩大研究范围。

事实上，当初斯图特和斯巴达弗拉教授之所以研究对付疟疾的办法，就是为了能拿到这笔研究经费。

盖茨基金会的项目审查官斯蒂芬·沃德（Stephen Ward）在拿到他俩的申请书后，第一反应果然是“匪夷所思”。但当他了解了工作原理后，便改变了看法。拿到经费后，斯巴达弗拉教授首先在培养皿里做了一系列试验，证明这个思路起码在体外是可行的。不过微波炉不能用普通家用型的，而是必须改变微波的频率，并将其功率降至普通家用型的千分之一。

首战告捷之后，盖茨基金会日前宣布，再拨100万美元给他们，将实验范围扩大到小鼠身上，如果成功的话，就可以尝试扩大到人了。微波炉造价低，治疗过程简便，如果此法被证明可行的话，肯定会对那些贫穷的非洲国家有帮助。

当然这个方法也有某些根本性的缺陷。比如，不可能把病人整个身体都放进微波炉，那样做太危险了，只能放进一只胳膊或者一条腿，把血管中流经那里的疟原虫杀死，这就要求病人必须用微波炉烘一段时间才能奏效。另外，不少疟原虫平时是躲在肝、脾和脑等脏器内的，光烘四肢是杀不死它们的。

“疟原虫总是会跑出来进入血液系统的，只要多烘几次就行了。”斯图特教授说，“微波炉还有一个用处就是在输血前对血液进行消毒，杜绝交叉感染。”

发达国家在输血时肯定会做一下疟原虫检测，自然不必用微波炉烤。不过整件事的前提都是针对极端贫穷的发展中国家，必须考虑他们的实际情况。事实上，这种务实态度是盖茨基金会大部分慈善项目的特点，也是“探索大挑战”项目最为与众不同的地方。

最后告诉大家一个好消息：“探索大挑战”项目委员会在今年8月23日对外宣布正式启动第8次新点子征集活动，截至日期为今年的11月17日。怎么样，你有什么新点子吗？去碰碰运气吧。■（文 / 袁越） 微波炉疟疾