神奇的牛磺酸

牛磺酸（Taurine）并不是一个家喻户晓的名字，但几乎每个人都吃过它，因为这是大部分功能饮料的主要成分。牛磺酸和其他化学添加剂很不一样，因为它是半胱氨酸的天然代谢产物，我们每个人的体内都有它，大部分动物性食物中也都能找到它的身影。

牛磺酸最早是从牛的胆汁里提取出来的，故此得名。此前大家普遍认为牛磺酸只是一种代谢的副产品，本身没什么用处，但后来有人发现人体内的牛磺酸含量会随着年龄的增加而不断下降，一名60岁老人的牛磺酸水平通常只有5岁儿童的三分之一。这一事实让很多科学家开始对牛磺酸潜在的健康功效产生了兴趣，研究结果表明它确实和免疫系统、神经系统、肥胖症等人体健康指标有关联，甚至还能促进骨骼的生长。

美国哥伦比亚大学（Columbia University）的生物学家韦杰·亚达夫（Vijay Yadav）原来就是研究骨质疏松症的，当他发现牛磺酸能缓解这种典型的中老年疾病之后，便突发奇想，决定系统性地调查一下牛磺酸和衰老之间的关系。他和同事们收集了1.2万名60岁以上欧洲人的体检报告，发现他们体内的牛磺酸含量越高，健康状况就越好。

这个结果听上去很诱人，但只能说明牛磺酸和健康状况有关联，不能证明两者之间具有某种因果关系。于是，亚达夫和同事们设计了一个对照实验，将250只14个月大的小鼠（相当于人类的45岁）分成两组，一组在饮食中添加牛磺酸，另一组添加安慰剂。结果发现牛磺酸可以将雌性小鼠的寿命延长12%，将雄性小鼠的寿命延长10%。这对于小鼠来说相当于多活了3～4个月，如果换算成人类寿命的话，相当于多活了7～8年。

不但如此，服用牛磺酸的小鼠的身体状况也发生了明显的改善，它们的体重减轻了，肌肉的耐力和爆发力都有所增长，骨密度也增加了，甚至连免疫系统的活性都有了一定程度的提升。换句话说，服用牛磺酸的小鼠不但活得更长了，而且活得更健康了，这才是人类最想要达到的效果。

为了证明这个效果不是小鼠独有的，实验人员又用简单的线虫和复杂的猴子做了类似的对照实验，得出了相似的结果。

接下来，亚达夫又做了一个很有意思的实验。他招募了一批志愿者，让他们从事各种类型的体育运动，并在运动前后分别测量了他们血液中的牛磺酸含量，结果发现无论短跑、长跑还是举铁，都会让运动员体内的牛磺酸含量飙升。

亚达夫将实验结果写成论文，发表在2023年6月8日出版的《科学》（Science）杂志上。他认为这些实验结果证明牛磺酸很可能具备抗衰老的功效，而锻炼之所以能延寿，原因很可能是运动提升了人类体内的牛磺酸水平。

当然了，这篇论文并不能证明服用牛磺酸一定能延长人类的寿命，这需要更直接的人类实验作为证据。事实上，最近几年冒出过好几种据说能延寿的化学药物，比如二甲双胍（Metformin）、雷帕霉素（Rapamycin）和烟酰胺腺嘌呤二核苷酸（NAD）等，但它们都没有经过严格的实验论证，所以功效都存疑。

话虽如此，牛磺酸还是具备很大的潜力成为一种新的抗衰老神药，因为它是人体代谢的天然产物，本身没有已知的生物毒性，而且可以很方便地从食物中获取，不必专门去保健品商店购买添加剂。 牛磺酸