风口上的虚拟人一场游戏一场梦

摸索、质疑

在虚拟人领域，2014年和2022年是两个世界。

在2014年之前，类似苹果的Siri语音助手是主流，微软也在做解决问题的助手“小娜”，但很快，他们改变了想法，决定赋予AI性格和情绪，于是在2014年，聊天机器人“小冰”诞生了。当时小冰团队还在微软内部没有拆分出来，现在回想“小冰”诞生的最初，小冰公司CEO李笛说，就像是《格林童话》中的故事：一对兄妹，在皎洁的月光下，撒着面包屑作标记越走越远，因面包屑被小鸟吃掉而迷失在森林中，却意外地发现了藏着宝藏的房屋。

体现在技术上，小冰与当时的主流逻辑不同，当时封闭域是主流，对话被限定在某个范围内。小冰自然语言处理采用“开放域”，即内容不受限，体现在产品上则是“闲聊型”机器人。“行业没人做，也很少有人认同。”李笛回忆那个时刻，还有人专门写了一篇长文《人工智能需要情感吗》来批评。

第一代小冰在微信上线不到三天就被封杀，微信认为它涉及模拟用户操作、诱导用户拉群等违规行为——不到三天的时间，小冰被微信用户拉进了超过150万个微信群。直到2015年8月，小冰以微信公众号的形式重新上线。

早期探索者中还包括技术和内容领域的从业者，他们的路径不同，但都经历了漫长的蛰伏期。

2017年9月，苹果发布iPhone X，公布了面部捕捉技术，并开放工具包，促进了虚拟直播概念的兴起。也是在这一年，云舶科技CEO梅嵩从游戏公司蓝港互动离职，开始视频动捕技术创业。2018年，日本虚拟主播公司彩虹社成立，B站虚拟直播频道出现。

市场痛点在于，当时的动作捕捉技术只解决面部控制，身体则不行，而专业动捕设备动辄几十万、上百万，大部分普通人只能选择仅能动脸的“纸片人直播”。梅嵩决定将视频动捕技术落地到虚拟直播领域，让用户仅下载软件，用百元级别的单个普通摄像头，实现实时视频动作捕捉，低门槛拥有一个虚拟人外形。在他看来，虚拟人的普及性尤为重要，即人人皆可虚拟，每个人都拥有自己的数字分身。

但实现并不容易，作为当时唯一一家在做视频实时动捕的公司，他们没有参照物，只能不断试错，且研发周期漫长。当时梅嵩和CTO陈敏自掏腰包创业三年才获得一个初步产品“小K直播姬”，此后他们又经历了一年的研发，最终上线。

2018年，次世文化推出国内第一部真人+动画交互网剧《戏隐江湖》，由此开始虚实交互的探索，并在国内首次推出明星虚拟形象，如迪丽冷巴、韬斯曼。

那时候，少有人关注虚拟人。次世文化CEO陈燕回忆，有投资人当面直接给出了判断：伪命题，不存在价值，市场规模小，作为一个附属产品不值得投资。他走访客户亦是碰壁，“从娱乐、广告到消费等各个当红领域的公司都跟我们say过no。”

“我在内部说要投娱乐科技，大家第一反应是你要投游戏吗？还是动漫？”GGV纪源资本执行董事罗超回忆，2019年，公司内部立项看娱乐科技赛道，虚拟人是这一范畴的重要组成部分，他早期也曾担忧这一领域是否会一直小众下去。

2020年，小冰从微软分拆独立。有投资人曾向李笛提出疑惑，为什么不做“有用”，而是做“有趣”？无厘头、插科打诨看起来并无意义。这也是早期一直围绕在小冰周围的质疑：她有用吗？

热钱涌入后：繁荣与泡沫

行业是突然热起来的。2021年，Roblox上市带来的元宇宙热度，让虚拟人被赋予“元宇宙第一批原住民”的期待。据不完全统计，2021 年全年，国内一级市场虚拟人相关投资约16 笔，融资金额从数百万元人民币到数千万美元不等，新增虚拟人相关企业超6万家。2022 年开年第一个月，虚拟人领域近百起融资累计超4亿元。速途元宇宙研究院预计，至2025年，国内虚拟人相关企业数量将突破40万家。

其他行业开始向虚拟人领域迁徙。“很多时候一些领域的兴起是因为另一些领域机会太差，虚拟人成了解决行业生存问题的突破口。”陈燕举例，影视行业低迷、游戏有版号问题、线下演艺文旅受限，致使一批影视特效公司、动画制作公司、游戏公司等开始进入虚拟人领域，这是看似离他们原本的路最近的方向。

李笛向《南方人物周刊》总结，目前做虚拟人的团队主要分三类：第一类，偶像运营出身，后来做虚拟偶像运营。他们有明星运营经验，通过衍生品、粉丝应援、广告等获得收入。主流方案是通过动捕由“中之人”（操纵虚拟主播进行直播的人）驱动虚拟人。第二类，电影特效制作公司出身，打造精品视频内容，通过内容来获取收益。第三类则是人工智能，AI驱动代替中之人，更可控，综合成本更低，稳定性较高。

2021年11月，小冰重新调整组织架构，成立AI being 事业部，做各类不同虚拟人的构建。主动找来的客户也越来越多，推出速度加快，2022年1月至今，基于小冰框架已推出四五个全新的AI being。“以前还要跟客户解释AI being的意义，现在已经不用解释了。”李笛说。

“现在多少人跟我们say过yes，当年就有多少乘以2的人跟我们say过no。说过no的人里面，现在又有一半的人找回来了。”陈燕感叹。

过去三年间，整个娱乐科技领域，罗超见了三四百家国内公司，海外公司百家左右。在他看来，虚拟人的外观今天已经达到了70到80分的水平，但在交互、理解能力上“可能连30分都还没有到”。

在投资上，罗超关注的是“你到底在投他内部的驱动，还是表面的繁荣”。据他观察，虚拟人公司很容易做成劳动力驱动，背后的人工成本非常高，制作运营一个高品质虚拟IP，其背后少则 20人，多则上百人。在他拒绝投资的公司当中，一个共性便是没有实现技术和产品驱动，打造不同的虚拟人IP需要投入更多的人。

他曾碰到过令其犹豫不决的公司，亦是卡在“人效比”上，这家公司有热门虚拟人IP，业内口碑较好，营收可观，亦有产品技术积累，但是人力成本和效率偏低。“这样我可能会想再观察一段时间。”

在泡沫高峰期，市场的公司数量会远超市场需要，也吸引了投机者。罗超此前曾见过一个团队，五六年时间换了四个方向。“大多是草台班子，拼凑的团队，团队的核心人员，尤其是CEO，做任何一件事情都没有很长的专注，永远在风口上。”

在他看来，虚拟人领域存在泡沫，且还会再经历一到两次泡沫和破灭过程。“资本市场永远都是如此，每几年就会出现新名词，有泡沫，有破灭，又会缓慢上涨，并不代表本身没有价值，而是今天表面价值超过内在价值。当有一个东西出来，资本市场的反应往往是过度的，泡沫破裂，也是市场健康化的过程。”

“互联网上存在大量虚拟人的尸体”

“2021年是一个风口的开始，2022年下半年将会有一批公司被淘汰。”陈燕提到，虚拟人领域有不成文的一句话：流量好赚钱难赚。真正能赚到钱、可持续生存下去的公司屈指可数。

大部分公司把钱花在了打造漂亮的皮囊，一张制作精良的“皮”往往造价不菲。在泡沫期，这张皮的市场报价并没有统一标准，从5万到500万不等，陈燕指出，实际效果是5到50万的差别，超写实、电影级特效的价格更高。“有趣的灵魂是很重要，但是好看的皮囊确实卖得贵。”李笛告诉《南方人物周刊》。

市场开始变得急功近利，有公司会批量制造一堆“皮”，发视频试水，“一个星期看起来没有数据就放弃，碰红了就做，碰不红就放弃。互联网上存在大量虚拟人的尸体。小红书等各平台上，每天会出现三到四个新的虚拟人，然后也会有七到八个虚拟人消失。”陈燕称，很多人没有想明白，这张“皮”用在哪里，本质上也并不需要这么多以数量级出现的虚拟人。

目前的虚拟人，大部分还停留在短视频社交平台直播、发视频和照片。这不难理解，目前短视频、直播是内容输出的重要端口，“但不是说发张照片、发个视频就是虚拟人，我觉得不是这样子。这只是虚拟人能干的事当中特别小的部分。”陈燕认为，技术服务于产品，而产品最终应用于场景，场景还没拉开之前，虚拟人的商业价值还是非常弱的。

公司成立六年，陈燕也经历过摸索期，包括砍掉产品线，最终找到一条商业化的生存路径。在市场的浮躁阶段，重要的是拒绝诱惑。

次世文化的每间办公室里几乎都放置一块黑板，团队会在一个开放式的问题中，逐步思索，理出一条通路。某次例会上，一位部门负责人问陈燕，“现在大家都在做虚拟人直播带货，我们是不是也开这条线？”

陈燕在身后的黑板上画了一个圈，问道，“要面对什么场景、人群，谁会为它买单？”团队一步步拆解，黑板画满了。有人拿出计算机直接算一笔账，“发现这个事情只能变成短期的。”陈燕说。最终，他们在黑板的角落里画了一个叉。经历过不被理解的阶段，他们更理性也更谨慎，在次世文化的黑板上，能够打勾的时刻并不多。

皮囊之外，还有一群人在研究虚拟人的“灵魂”。

虚拟一个“人”：模仿对象是造物主

在做AI的过程中，李笛在研究人、学习人，有时甚至像一个人类学家那样较真，他说有些用户会把和AI的私密对话公开化，却没有人觉得自己“背叛”人工智能，为什么？

他觉得在现在这个时代，他们所从事的领域，就像是孟德尔刚刚发现遗传学规律的时候，很容易便可获得能够载入史册的真知灼见。“像扫雷一样，还有一大片没扫过，就很容易开出一片天地来。这个过程很浪漫。”

通过创造小冰，他更理解了人类的行为。比如，在人与人的关系上，交流频率不能代表关系深浅，有的朋友交流频率很低，但非常信任，会分享人生中重要的事情。他觉得人与AI的关系亦是如此，在线时长、交互次数是没有办法衡量关系的。但其实，小冰仅在中国的月活跃用户就已达1.6亿。

初代小冰是通过信息检索大数据实现人机对话的，但很快，小冰的训练方式发生变化——由人工智能自身做自我进化。他举例，用户失恋了，小冰的行为模式原本包括安慰或嘲笑，两种模式均从大数据获得，因为互联网大数据显示嘲笑比例更高，这可能在短时间内影响小冰的行为，但经过一段时间，嘲笑几乎消失了，因为小冰发现，嘲笑之后，用户不再对话，便会纠正这个行为模式。