长鞭一甩

老财东高天顺一夜没睡着，天快亮时才迷迷糊糊睡了一会儿，可就是这一会儿，又做了一个噩梦，惊醒后他穿衣坐在炕沿上，抓过水烟袋一连吸了三袋，在屋子里拍着脑袋不停地走动，又想起了头天上午那惊心动魄的一幕。

头天上午，他去给东坪村的李财主祝贺其小儿子娶亲，炸响的鞭炮声把给他拉车的黑马吓惊了，这惊马也不知哪儿来的那么大的劲儿，竟然拖着车狂奔，车都拖翻了，还在跌跌撞撞地往前飞跑，最后是横着的车卡在树上才停了下来，幸亏当时人都下了车，才没捅下大娄子。这匹马从此暴烈难驯，又踢又咬，连车把式长顺也不认了。他儿子嘟囔着说，干脆给那马一枪算啦，看那样子怪吓人的，等捅下大娄子就晚了！但高掌柜实在下不了这重手，因为马曾救过他的命。况且，他头天晚上就安排好了，让管家天一亮就骑一匹马再牵一匹骡子赶去北城，去搬驯马高手崔海川救急。他告诉管家，不管海川主家活儿多忙，都要叫海川赶快来！他相信，凭着自己和崔海川多年的交情，只要没出远门他就一定会尽快赶过来。严格来说，崔海川还是他的长工，到北城赵团长家干活儿，只不过是临时避难躲壮丁。况且，崔海川困难时是他收留的。

一

这个崔海川，本是山东人，一开始，是给邻村郭财东家赶马车。马不比牛和羊，牛和羊有双胃，闲下来会反刍，马是单胃，只会不停地吃。“马无夜草不肥”，郭掌柜懂这些，海川也懂，他把骡马喂饱都上炕睡下了，老掌柜的蹑手蹑脚进来，摸摸马槽里空着，就动手筛草，加水，拌料，海川不作声，看老掌柜的这出戏怎么唱下去！过了一会儿，老掌柜又过去摸摸，槽里的草料依旧，骡马没吃，老掌柜心想，可能是料加少了，于是又从料缸里舀了有豆香的炒黑豆面料，这是牲口最爱吃的，撒上，搅匀，牲口还是不为所动，这时海川发话了，你这是弄啥呢？老掌柜说，我想给牲口加草料，可它们不吃。海川说，你这是怕我把你家牲口懈怠了啊！不相信我是吧？怎么样？它们没给你面子？它们不吃，你放里的，你吃了！弄得老掌柜下不来台。第二天，算账，辞工走人，谁劝也没用。

按当地的规矩，雇长工是一雇雇一年，雇主半路打发雇工，是要加倍付工钱的，可如果雇工半路炒雇主，那就算烂工，也就是违约，主家是可以不付工钱的。许多人都觉得这崔海川就为这点小事辞工，有点不可思议，这样的倔脾气，谁家还敢用他？偏偏，高天顺就敢用他，因为他见识过崔海川的本事。

那天高掌柜去赶集，在村东老河道里，邻村一财东家的马车陷在旧河道的烂泥淖里了，赶集路过的人围观的很多，都在看热闹，有好事的山东老乡就提醒，快去请崔相海川来吧！在几个人的簇拥下，海川来到泥住车的河道，他打量了一下，车轮陷得不深，车上的货也不重，再一看车上套的牲口，一匹马、两头骡子，一个个膘肥高大，清一色的皮套，头上五彩缨穗在风中颤巍巍地抖动，辕马脖子上还系着铜铃，锃光黄亮，车上装的小件货已卸下去大半了，可无论车老板怎么吆喝，车就是出不来。“穷汉家惯娃娃，财东家惯骡马”，海川看出来了，这是一户典型的娇惯大牲口的人家。他接过车把式递过来的长鞭，在空中抡了一个圆弧，然后几甩鞭梢，骡马头上的缨穗就一个个被抽落到了脚下的泥地上。财主与车老板脸上的肌肉抽动了几下，海川把大鞭向车老板手里一递说，抱歉，我也没法子了！这时，围观的路人越来越多，起哄的，说怪话的，什么人都有。财主脸上实在挂不住了，上去抓住海川的手哀求说，崔相，请你看在我和你家掌柜是老亲戚的分儿上，无论如何要把车弄出来，我绝不亏待你，要不你说个数，我绝不还口！海川说，掌柜的你想多了，谁还没有个跌跤打滑处？我是怕你心疼自家的骡马！掌柜的抢过海川的话头说，全拜托了，你看着处置！海川这才解开自家腰间的褡缚，从中抽出一条皮鞭，换下了车老板原来玩具一样的鞭绳，他在空中来回挥动了几下，让鞭绳充分舒展，然后让车老板到大车前发声吆喝。几头肥硕的骡马扬头甩尾，欲前又止，谁也不肯埋下头使劲儿，海川则把长鞭在骡马的头顶上抡得呼呼生风，鞭绳与空气摩擦发出有威胁的啸声，几轮过后，他把长鞭在空中甩一圈，再猛地一下，鞭梢在牲口头顶炸响，一连几下，这是警告，也是威慑。紧接着，他给车老板使眼色，让他加力吆喝，自己则大幅度挥动右臂，一鞭接一鞭，重重地抽在骡马身上，力重千钧，几匹骡马一激灵，长嘶一声，立刻按照车老板的喝令，四蹄用力，俯身埋头拉起长短套，奋力爬坡，并没有费多大的周折，大车轮就从旧河道的泥潭里忽地一下冲出来，随后上到了平地上。海川示意，车老板发出了停车的喝令，大车停下，海川一边帮着把此前人工搬运上来的货物往车上装，一边对他们说，牲口是用来使唤的，不是用来长肉的！说罢，解下自家的鞭绳，头也不回地赶集去了。这一切，混在人群里的高天顺都看在了眼里。

崔海川走进高家，最初是和众长工一起干杂活儿。

一连几天阴雨，众长工闲得无事，聚在马坊院喝酒，有人又说起高掌柜的嗜好，高掌柜爱吃肉，顿顿有肉！每顿一碗，一碗一斤！一年四季不论冬夏，或蒸或炒，或炖或煎，他的厨师老常头，早年间在甘州府做过厨师，厨艺了得，会变着法儿给他做了端上来。别的菜他可以少吃，但这每顿一碗的肉却是少不了的！这事在当地越传越邪乎，村民在添油加醋地描述之后，末了总会咂巴着嘴吞咽着口水感叹，人家高财东，不光有钱，还有那个口福！吃下去能降得住！带着七分酒气，年轻气盛的崔海川也迸了一句，口福？■福！不就是有钱吗？一顿吃一斤肉算得了啥？我也能吃了！说着，一手端着酒盅，一手指着大个子长工李虎，你吃不了一斤肉？你，还有你，吃不了一斤肉？山东老乡中也有人跟着附和，就是的，一斤生肉，做熟了没有多少的！大家正嚷得起劲，没想到，高天顺高掌柜不知啥时候已站在人群后面了，众人默然了，气氛有些尴尬。高掌柜拨开众人挤到桌子边，往桌边的长条凳上一蹲，捻着下巴上的小胡子微微一笑，用指头点点大家说，下雨天喝酒，也不叫我，来，划两拳！

没人敢和高掌柜伸手。高掌柜调侃笑道，怎么？武二哥？就这胆还能过景阳冈？海川心怀抱歉，走上前来在高掌柜对面坐定，讪讪地笑着，伸出蒲扇一样的大手说，高掌柜，来吧！于是，两人吆三喝四，互有输赢，连走了几轮，突然高掌柜起身说，斗不过你们年轻人了，不敢耍老二杆子了！拍拍海川的肩膀又说道，改天再跟你学你们山东酒拳！高掌柜起身告辞，众人都不好意思地把老掌柜送到院里。不一会儿，有人送了几坛陈酒来，并转告他们，老掌柜说了，要喝就喝好的！海川和众长工都觉得，这高掌柜大人不记小人过，是个好人！

第二天，管家把海川从伙计们吃的大伙房调到后院的小灶上，和高掌柜一起吃。还叫来老常头，当面叮嘱，改过去的一斤一碗肉为两斤两碗，一样的做法。高掌柜与崔海川两人就在客厅小桌上进餐，一人一碗肉，高掌柜每顿不剩，海川也不好意思剩。说实在的，开始那几天，山东大汉对付这一碗蒸肉觉得根本不是问题，甚至可以再吃些其他菜肴。吃完饭，两人就在正房喝茶，谝闲话，抽水烟，听唱片。一开始，崔相觉得这一顿一碗肉真解馋啊，这才叫享福呢！大碗吃肉，大斗分金银，多少戏文中都在唱啊！老家山东梁山好汉不就是这么干的吗？要知道那时候的穷人家，也就过年时才称上两斤肉敬一下灶火爷，吃顿饺子，其他时间连个肉味都闻不上的。可现如今，一日三餐，顿顿有肉，听着就让人羡得慌！可十几天下来，这崔相就坐不住了！人开始发胖，干惯了活儿的双臂一伸，筋骨咔咔响，满身的力气没处使，感觉嘴里满不是味儿！往往是上顿的还没消化完，下一顿又端上来了，尤其是每顿都端上来的那碗肉，已经没有了当初的诱惑力，成了负担！于是，他央求道，高掌柜，我服你啦！是我年少不经事，有眼不识泰山，你宰相肚里能撑船，你别跟我一般见识！你就把我当个屁放了吧！你让我给咱去干活儿吧，我实在坐不住了，我就是个下苦的命，不干活儿比坐牢都难受！我真的没你那口福，我算服你啦！高掌柜的还是那副笑眯眯的模样，对他说，不要急嘛，我知道，这一阵除了一早一晚翻晒麦茬地，没多少活儿，加两人减两人都看不出来，你给我好好讲讲你们山东武二哥，讲讲调教大牲口的路数，说说你们山东人闯关东奔陕西的事儿！急啥吗？

紧接着发生的一件事，让老掌柜再次见识了山东汉子的手段！

这一天，高掌柜家的两个宝贝孙子前面跑着，他们的奶奶和娘在后面追着，一头闯进高掌柜的客厅，孙子抱住爷爷的腿哭闹着要吃青皮果果，儿媳妇说刚才在外面和小孩子玩耍，东邻赵掌柜家的孙子拿了几个青皮核桃，剥开后给了这两个一人一块儿新核桃仁儿，没想到勾起了这俩小子的馋虫，吃完还要。这一年倒春寒，核桃花都冻落了，基本绝收，赵家院子里房檐下的一个枝上结了几个，高家院子那棵树上好像也有几个，大家就往树上瞅。果然，在树干顶梢往南避风向阳处，还真有几个核桃坠在枝杈上，大家都欢呼起来。高掌柜的带着赞赏的口气说，哈哈，我说今年冻得连个看的都没有了，没想到还给我孙子留了几个。说话间，这儿媳妇脱掉鞋就准备上树，高掌柜止住了她。

这儿媳妇娘家是农家小户，她能吃苦，手脚麻利，人长得也水灵，打从生下这对虎狼羔子，她在高家地位大大提高，据说肚子里又有了新的“情况”。所以，尽管她无意之间又想重温乡村农家女孩子爬树攀高摘杏偷梨的故技，怎奈身份变了，套用《沙家浜》里胡传魁司令的一句经典台词就是“这些粗活儿哪能让你干？”

核桃树木质密实，生长快，叶子苦涩，不生虫，树冠大，西省人喜欢在庭院、田边地埂栽植，高家老院子里这一棵还是高掌柜亲手植的，第一年栽活，第二年长了一年，开春解冻前平了个茬，用油瓮底子的油渣追了一下，没承想，第三年冒出来的新芽像气吹的一样，当年就长到房檐那么高，几年间高过了房脊，树干笔直，枝杈旺盛，在南院投下浓荫一片。为了不挡路遮光，过低的枝都去掉了，树干拔得比较高。这些年核桃一年比一年结得多，都是熟透了叫几个长工抱住树干用劲一摇，果实就纷纷跌落下来，外面的绿壳跌在了一旁，到时只管捡净核桃就是了。高掌柜想旧戏重演，吩咐叫人来，别人都在地里干活儿，只从马坊院里叫来了赶车的长顺，手里还提着他的赶车长鞭，还有跟着高掌柜好食终日养得浑身是劲儿没处使的崔海川。崔海川上去抱住树干摇了几摇，树摇摆的幅度不大，长顺、高掌柜过来，三个人一起发力，树倒是摇得枝梢大动了，但核桃并没有落下来。高掌柜明白了，往年核桃都是熟得向下落，自然稍微加点力就摇落下来了，今年还不到核桃熟透的时节，所以一般的揺动难以奏效。有人建议去扛梯子，还有人说要是有一个长把子镰刀就好了，高家的小少爷还眼巴巴地盯着树上，海川灵机一动，对长顺说，你的大鞭我用一下。长顺一听，把鞭子在手里握得紧紧的，你要鞭干啥？海川指一指树上，用指头比画了个圆形再指指核桃。长顺脖子一扭，你来不如我来。说着，他拿鞭子抡圆了朝那个树枝上抽，大个子长臂加上鞭把子与鞭绳，可以够到挂果的那个枝条，但鞭绳是软的，那几个核桃在枝条叶子下坠着，鞭绳把树叶子都抽烂抽落了，也不见核桃落下来。海川几次催着长顺把鞭子给他试试，长顺不肯，反而向树上抽得更急了，越急，抽下来的树叶越多，两个孩子眼巴巴地跟着长顺的鞭子的起落捏拳头咬牙使劲儿，可就是听不到那盼望中的核桃落地声。高掌柜知道自己用骑兵的马鞭行，对赶车的鞭子不在行，那么长的鞭绳根本不听他使唤，他见海川几次跟长顺要鞭子，就说，长顺，你乏了，叫海川试试。长顺此刻又急又累，胳膊也确实酸沉得快抬不起来了，汗水顺着脖子往下流，见掌柜的这么说，顺势就把手中的大鞭递给了海川，并叮嘱道，小心点儿，别把鞭杆弄折了。海川应一声，接鞭在手，来到树南边，把鞭杆儿一抖，一收，鞭梢在空中舒展开了。他用鞭梢在空中画了个弧线，鞭杆一收，鞭梢突然如白蛇吐芯子一般伸向树枝，鞭绳细梢尖一卷，一个核桃扑通落在了地上，两个小孩同时跑过去捡，大一点的哥哥捡到了。海川怕砸着孩子，稍停了一下说，这一个先给弟弟，下一个是哥哥的！他看孩子们都退后了，又把鞭绳舞起，鞭杆再一收，又一个核桃落地了！鞭梢在空中翻飞，不断有核桃掉下，掉一个，孩子们就欢呼一次，但加起来总共也就七八个。这儿媳妇眼尖，说内院里还吊着几个，但枝太密，弄不下来就算了，等熟透了自己就落下来了。海川说都弄下来就没想头了，他把鞭抡圆了，向那个细长枝上一搭，鞭梢子迅速缠在了那个枝上，他立刻把鞭子朝下紧拉两下，鞭绳松开，树枝反弹，把坠在下面的三个核桃甩了出去，碰在了南墙上，滚落到了院子里，儿媳妇说这下光了净了。看娘儿几个拿着那几个核桃高高兴兴地回后院去了，这些日子闲了的海川意犹未尽，摆弄着长顺的鞭子不舍得放手，给有点失落但细心殷勤地清扫落叶的长顺打着圆场，说，有四种东西不能让外人乱摸乱动——木匠的斧子，解（锯）匠的锛，大姑娘的屁股，车老板的鞭！高掌柜听了哈哈大笑，长顺与众人也都笑了。中午吃饭，高掌柜吩咐厨房加了几个菜，从橱柜里拿出一坛西凤老酒。两个人都高兴，三杯酒下肚，高掌柜的脸更红了，海川也有些晕晕乎乎，于是他们说话就放得开了。高掌柜的说，崔相，没看出来啊，看你用鞭那两下子，是大把式啊！海川说，掌柜的你还夸我，我这两下子，比起真正的大把式，太一般啦！