新疫苗或创生万灵药

2023年诺贝尔生理学或医学奖被授予匈牙利科学家卡塔琳·考里科和美国科学家德鲁·韦斯曼，以表彰他们在核苷碱基修饰方面的发现，这些发现使针对新冠感染的有效信使核糖核酸（mRNA）疫苗的开发成为可能。

在对抗病毒的战斗中，mRNA疫苗发挥着重要作用，一些科学家将其视为能够打开医学新世纪大门的药物。mRNA疫苗和蛋白质类疫苗有什么不同？为什么科学家对它寄予厚望？免疫学家为我们一一回答了上述问题。

在我们深入了解mRNA疫苗之前，请先回顾一下疫苗的历史吧！

疫苗接种实际上有很长的历史，它始于“天花”这种疾病。最初，研究者以受控方式递送极小剂量天花病毒，希望能以用非常有限的方式让人体感染天花，从而产生免疫力。随后，研究者发现天花病毒的“表亲”——牛痘病毒，它可使人体出现更“温和”的临床综合征，也会产生免疫力。这是疫苗学上我们真正理解的原始疫苗。

1796年，一位名叫爱德华·詹纳的英国医生为一个8岁的男孩接种了天花疫苗，这就是我们所知道的疫苗接种的开始，但这种疫苗并不是现代儿童在预防接种机构接种的疫苗。

mRNA疫苗与传统疫苗的有何不同之处？

在过去的两百多年（从1796年开始）里，科学家一直在努力让疫苗变得更安全，方法是让它们与活的、危险的病原体越来越不相似。在这个漫长的过程中，mRNA疫苗是一项新技术。mRNA疫苗与传统疫苗的不同之处在于它只是人体制造蛋白质的“线路图”或“说明书”，人体接种后不会感染病原体。人体几乎每个细胞都有DNA，DNA会被转录成RNA（我们称之为mRNA，“m”代表“信使”），这些mRNA被进一步翻译成蛋白质。想象一下，我们身体里有大量的mRNA，它们指示身体里的细胞去制造蛋白质，这些蛋白质又反过来让我们的细胞发挥作用，从而让我们保持活力。mRNA疫苗正是通过我们身体内已经存在的这种生物系统来发挥作用。

如果以上的回答理解起来令人困惑，那么你不妨试着这样想象：假设你在一个偏远小镇，正试图阻止一大帮危险的不法分子，那么你童年时代接种的传统疫苗基本上只是提供给你一张大的通缉海报，上面有整个团伙的照片，但并没有指明团伙成员某个具体的共同特征。mRNA疫苗则会提供这个特征——“他们都戴着一顶黑帽子”，根据这个特征更容易捕捉不法分子。事实上，mRNA疫苗利用的正是特殊病原体最显著的特征。

你的身体面临的巨大挑战是识别病原体和身体本身。这其实就是免疫力的核心问题。所以免疫学家正在做的是试图找出真正独特的“病原体”的病原体片段（它们与你没有任何相似之处），然后将它们提供给你，你的身体只需识别病原体中那些非常明显、与你没有任何相似之处的病原体片段，从而对它们产生强大的免疫反应。

mRNA技术能用于传染病疫苗和癌症疫苗吗？

mRNA技术已经用于研发不同的传染病疫苗和癌症疫苗。这些疫苗已经在几个不同的环境中进行了早期试验，但它们都没有通过第三阶段试验，因此没有在人群中大规模使用。

儿童要防疫接种卡介苗

我国新生儿出生时或者出生后数天会接种一剂卡介苗，这是一种结核病疫苗。但结核病有一个最佳免疫点：免疫力太低不好，免疫力太强也不好，免疫力失调同样不好。因此，哪种技术有能力正好找到这个最佳免疫点，便有可能应用于结核病疫苗。mRNA技术正在向这方面努力。

个体化癌症疫苗的开发是基于人体对癌症抗原的免疫反应。癌症患者的肿瘤细胞因为发生基因突变，在细胞中表达了在健康组织中不存在的新抗原。然而大多数情况下，肿瘤中表达的新抗原水平较低，不足以激发强有力的免疫反应。因此，mRNA疫苗通常被设计为翻译与肿瘤相关的抗原，患者接种后，指导人体的细胞生成新抗原，从而激发免疫系统的应答，特异性地识别并消除肿瘤细胞。

如何知道mRNA疫苗是安全的？

临床试验。在疫苗大规模使用前，会有第一阶段、第二阶段和第三阶段的临床试验。第一阶段是对安全性进行总体评估；第二阶段是评估免疫原性，评估免疫原性即意味着确定疫苗是否产生免疫反应；第三阶段是了解它是否有效、是否存在我们应该注意的在第一阶段试验中遗漏的安全信号。

mRNA疫苗对免疫功能低下的人安全吗？

没有证据表明mRNA疫苗或其他疫苗会导致自身免疫性疾病，而且mRNA疫苗实际上对免疫功能低下的人更安全。很多疫苗含有残留的病原体片段，不太容易提供给免疫功能低下的人，但是因为mRNA疫苗不是“活”的，它只提供“线路图”或“说明书”，所以它对于免疫功能低下的人来讲是安全的。

mRNA疫苗会改变接种者的DNA吗？

这是不可能的。在细胞中，DNA会被转化为RNA，进一步被翻译成蛋白质，但这只是一个单向过程——毕竟，你的细胞制造了那么多mRNA，mRNA又制造了更多的蛋白质，并且在每个过程中都容易出错，你的身体也不希望这些累积的错误转化回你的DNA。

mRNA疫苗会在五到十年后对健康产生长期影响吗？

并不会。人们接种疫苗后最常见的副作用是短期流感样症状——手臂疼痛、发热一天、头痛一两天。这实际上是你身体产生免疫反应的证据。结束免疫反应后，这些症状就会消失。

mRNA技术为疫苗的开发注入了创造力，它让我们看到了通过接种疫苗来应对传染性和非传染性疾病的希望，它打开了医学世界的新大门。