蛇尾不是蛇的尾

它们在地球上生存了几亿年。《本草纲目》记有“色青黑、腹白，有五足，不知头尾，生时体软，死即干脆”；《海错图》中它们叫狮球蟹，因为它们看上去很像耍狮子用的绣球。这种长相奇特的动物就是蛇尾。

蛇尾与沿海常见的海星、海胆、海参等动物同属棘皮动物，但它们是棘皮动物中种类最多的一族。全世界有1800多种蛇尾，我国沿海有百余种。这种动物在移动的时候，其五条长长的腕有的前伸，有的后拖，特别像蛇的尾巴在扭动，故得名“蛇尾”。

“人”多力量大

1957年，我国的金星号海洋调查船在渤海湾内用小网一次拖得6000多只萨氏真蛇尾。蛇尾分布广泛，数量众多，从两极寒冷水域到热带海洋，从泥沙滩到岩礁间，都有蛇尾的踪迹。

蛇尾是群居动物，往往集中在一个地方生活，层层叠叠。当你在海洋中看到一只蛇尾时，或许就能找到它们的“部落”。在爱尔兰西海岸，一种脆刺蛇尾的最高种群密度能达到每平方米超过1万个体；在我国黄海，紫蛇尾的种群密度也能达到每立方米380个体。因此，在底栖动物群落中常以蛇尾名称命名群落，比如我国黄海的“萨氏真蛇尾群落”。

2010年墨西哥湾漏油事件发生后，附近大范围水体受到污染，科学家却发现，至少有一只蛇尾盘绕的珊瑚比无蛇尾盘绕的珊瑚更健康，离蛇尾较近的单个珊瑚也更健康。其原因可能与蛇尾的进食方式有关——蛇尾通过摆动腕捕捉食物，能够刷掉各种有毒或致死性沉淀物，对于石油等污染物也是如此。由于数量繁多，而且常常在特定区域大量聚集，因此蛇尾在海洋生态系统中扮演着“清道夫”的角色。

手足众多

蛇尾的移动主要是靠腕的伸屈和腕棘与海底的摩擦作用来完成的，它们的腕是由好多节儿构成的，就跟自行车链子似的，非常灵巧有力，使得蛇尾能做垂直上下和水平屈曲运动，而且每节上面的刺能够勾住石头。蛇尾常见的移动方式有两种：一种是只靠一个腕扒拉海床向前进，其余四个腕用于后退；另一种是两个腕同时扒拉海床，蛇尾顺着两个腕中间的合力方向前进。

有趣的是，蛇尾的腕很容易断，人们在海边采集蛇尾时，稍有不慎就会把它的腕掐断。虽然腕容易断，但是好在蛇尾的再生能力很强，被断掉的腕可以发育成完整的蛇尾个体，而少了腕的蛇尾过一段时间又可以长出新的腕。蛇尾在受到攻击或感到危险时，经常以“壮士断腕”的豪迈将部分腕甚至整个腕断掉，以此吸引天敌的注意力，然后乘机逃走。

蛇尾平时停留在海底，尤其喜欢待在海底的海绵、刺胞动物（海葵、水母、珊瑚等）身上，只露出一两条腕。虽然只露出一两条腕，但看起来却错综复杂，这是因为每条腕上又分出了许多细腕，就像树枝上长出许多枝丫。

在捕食时，有的蛇尾用自己灵活的腕缠绕食物，就像蟒蛇缠绕猎物一般；有的蛇尾则张开它们的腕，密密麻麻的分支在水中伸展开来，就像一张巨大的蜘蛛网。蛇尾的腕上有一层黏液，海水中的浮游生物和有机碎屑很容易被吸附在上面，再被传送到蛇尾的口中。

无眼看世界

看，并不总是需要眼睛。早在几十年前，人们就已经知道蛇尾对光比较敏感，它们除了可以根据光线改变自身的体色，还能察觉到自己的腕是否暴露在珊瑚礁外，并能迅速把腕藏到没有光照的地方。

为了解其原因，科学家选择了一些对光格外敏感的蛇尾种类进行观察，并做了一个有趣的实验。他们把照相用的感光胶片放在蛇尾背部凸起物的下表面，结果发现在每一个凸起物下面的胶片上都能看到一个小光点，且光点大小与凸起物的大小相对应，而光点的强弱受凸起物所在位置的影响。

此实验说明，蛇尾身上每一个凸起物都是一个光敏感器，或者说是一个“透镜”。无论光线从何处照射，这些“透镜”都能将光线聚焦到其下方的神经束上。蛇尾之所以能对光线如此敏感，就是因为其背部进化出了成千上万个“透镜”，相当于长了成千上万只微型“眼睛”，共同形成了一只“巨型复眼”，令其全方位无死角感受外界光线。可以说，别人都是身上长了双眼睛，而蛇尾是“眼睛”上长了个身子。

更重要的是，科学家在凸起物周围发现了色素细胞。在太阳光强烈时，这些色素细胞就会从凸起物的下表面转移到上表面，像“遮阳镜”一样为蛇尾抵挡强烈的太阳光线，也让蛇尾体表的颜色发生着戏剧性的变化，从深红褐色到有条纹的米色，不一而足。

生娃之道

绝大多数的蛇尾为雌雄异体，少部分为雌雄同体。春夏两季满月后的几天是蛇尾的繁殖期，雄性个体和雌性个体会聚在一起交配。

蛇尾一般都选择体外受精。为了防止海水浪潮冲击稀释受精卵，它们大多会选择在退潮后集体排放精子和卵子。受精完成后受精卵会发育成浮游性幼体，蛇尾幼体比成体更像海星，幼体会经历变态发育，最终长成大家熟悉的蛇尾模样。

个别种类的蛇尾施行孵育式产崽。蛇尾的体盘上有个五角星形状的口，这个口在腕基部两侧向体内陷入，形成囊。这个囊兼有呼吸、排泄之用，而对于孵育式产崽的蛇尾来说，这个囊也是孵育囊，受精卵可在囊中直接发育成小型成体蛇尾。