栓皮栎不怕“扒皮”

2010年，人们在波罗的海的一艘沉船中发现了30瓶香槟（产自法国香槟产区的气泡葡萄酒）。这些200多年前的香槟打开后居然没有一点儿变质，滋味甘甜饱满，甚至完美保留了用于陈化香槟的橡木桶的香气。要知道，在200多年时间里，但凡有一点儿海水渗入酒瓶，这批香槟都不能喝了，而能够完美保存香槟的功臣，除了酒瓶，就是软木塞。

软木从哪里来？

在植物学中，软木是一种被称为木栓的植物组织，覆盖在树干外围。软木由许多蜂窝状的微型细胞构成，每立方厘米的软木含有多达约4000万个细胞，细胞腔内充满了几乎与空气完全相同的混合气体，形成了一个个密闭的小气囊。当有外来压力时，细胞会收缩变小；当外来压力消失后，细胞就会恢复原状。

软木是栓皮栎的树皮。栓皮栎是壳斗科栎属植物家族的成员，一棵栓皮栎高可达25米，胸径宽可达1米左右。据估计，世界上有200余万公顷的栓皮栎林，集中在地中海盆地。其中约71.6万公顷的栓皮栎生长在葡萄牙，世界上一半的软木产量（超过10万吨）均源自这里。得益于得天独厚的自然条件，葡萄牙是世界上最早进行软木资源开发、原材料出口和产品深加工的国家之一，葡萄牙也因此被称为“软木王国”。

“硬汉”无惧剥皮

俗话说“人怕伤骨，树怕剥皮。”说的就是植物一旦失去运输养分的韧皮部（树皮的一部分），就很容易死去。然而，栓皮栎却是一个不怕剥皮的“硬汉”。在栓皮栎200多年的生命周期里，平均每9～12年就会被采剥一次，一共可以进行15次以上软木采收。尽管这样，栓皮栎依然能够茁壮成长。

这其中的奥秘在于，软木只是栓皮栎的木栓层。和我们经常见到的剥落的树皮一样，木栓层只是树的次生保护组织。在软木层的里面，还有一层软木再生部，软木被剥去后，虽已无法再参加新陈代谢，但软木再生部还有再生能力，橙黄色的新软木又会重新长出来。通常20年生或以上、胸径大于20厘米的栓皮栎就可以进行第一次采剥，一棵栓皮栎一生被采集树皮的重量可达1000千克，因此它是最不怕剥皮的树了。

浴火重生

栓皮栎的树皮不易燃烧，因此有栓皮栎林的森林更不容易发生火灾。即便栓皮栎没能逃脱野火的洗礼，它们含有大量空气的厚厚树皮，也能有效保护内部不被火焰高温伤害。火灾过后，幸存的栓皮栎往往是最先发芽的植物。

软木有什么用？

现在，近80%的软木被用于制作葡萄酒瓶塞。因为软木具有高度的弹性，一旦将其压缩，塞进瓶内，软木就会恢复原状而与瓶身紧密结合，有效阻止酒液渗漏。在葡萄酒的储藏过程中，软木塞还可以让微量的氧气通过，有利于瓶内葡萄酒的成熟。软木塞在葡萄酒的保存中具有不可替代的特性，这是任何技术都无法复制、匹敌或超越的，以至于一用就是几百年。

栓皮栎是“慷慨”的，它们的枝条为鸟提供家园，掉落的橡子供黑猪享用，树皮更是堪称万能材料。古罗马大作家老普林尼在他的《自然史》中写道，栓皮栎的树皮可制作锚、拖绳和鞋底。僧侣们还会用它来覆盖修道院的墙壁，铺满软木的房间冬暖夏凉。

软木的主要成分是软木脂，它是一种覆盖在软木细胞壁上的有机酸混合物，可以防水和阻隔气体的渗透。软木脂具有显著的特征：质地轻软、富有弹性、不透水、不易受化学药品的影响，而且是电、热和声的不良导体。

在今天，软木继续发挥着无可比拟的作用，甚至航天活动也需要软木——仅1.5～2.5厘米厚的软木层，就能有效隔绝火箭起飞时的高温，保护重要部件。