人类多久前开始使用火？

一般认为，古人类最早从约100万年前开始使用火，但这方面的论断一直缺乏关键证据。

一个考古难题

考古学家相信，当时的能人开始向直立人演变，使用火对人类进化来说意义重大：使用火让人类不仅在冬天保持暖和，而且能帮助制作先进工具并抵挡野兽，在探索火的过程中还让人类学会了烹饪。把肉做熟不仅能杀死肉中的病原体，而且有助于消化蛋白质，提高食物的营养吸收，从而为人类脑容量的提高铺平道路，让人类变得越来越聪明。

目测是判断古人类是否使用火的传统方法之一，因为被烧过的物体总是更黑。通过这种方法找到的证据表明，人类普遍使用火的最早时间约为20万年前。但颜色改变只是使用火的多种证据之一，要找到更多证据就要依靠其他手段。

找到新的证据

不久前，科学家发现在当今以色列所在地区，人类使用火的最早时间是在20万到42万年前。

艾弗隆采石场位于巴勒斯坦北部多山地区加利利西部，是一个露天考古遗址。在当时的一系列发掘中，考古学家挖到了地下14米深度，发现了可追溯到80万到100万年前的一大堆动物化石和旧石器时代工具，这次发现使这里成为中东地区最古老的遗址之一。但这些考古发现中没有找到使用火的可见证据，因为灰烬和焦炭会随着时间推移而降解。但有没有这方面隐含的证据呢？

人工智能建功

他们使用了一系列技术，通过把古代物品的化学组成确定到分子水平，运用深度学习模型估计石器被煅烧的温度，最终能揭示有关古人类行为的信息。

有了准确的人工智能手段，科学家开始探寻可能被100万年前艾弗隆人使用过的石器发出的分子信号。他们分析了在差不多50年前发现于艾弗隆遗址的26件燧石工具被煅烧的温度，结果发现这些石器被煅烧的温度不一样，而其中的最高温度是600℃。

此外，科学家运用一种新的光谱学方法，检测了在该遗址发现的远古植物和象牙（这种象早已灭绝）的87份残骸，发现它们也有由高温导致的结构性改变。科学家由此推测，人类祖先也具有像今天科学家那样的探索精神——人类祖先不仅用火来烧制工具，也用火来烧动植物。

新技术跨领域

科学家说，使用新技术从新的角度来进行考古调查，就可能发现之前所不能发现的很多东西。例如，把新研发的技术运用到比旧石器时代遗址更古老的遗址，也可能辨识人类使用火的非视觉证据。不仅如此，新技术还可能对人类开始使用火提供新的时空解读——不仅确定最早的用火时间，而且确定人们用火的地理范围和用途，由此了解与使用火相关的行为演化历史及用火行为如何推动其他行为演化。说不定，人类使用火的最早时间由此将被推早至200万年前或更早。

这项新研究可谓大获成功。它不仅展示了新技术研发和新技术跨领域运用的意义，而且体现了考古探索中多学科专家共同参与的重要性。