失火庄园

第一章

“那么，你打算怎么干？”男人问我。

“怎么干？”

他顿了一下，四处望了望——我的办公室里没有别人——低声提出他难以启齿的要求：“杀死他。你要怎么杀他？”

“你知道的越少越好，”我说，“这对我们俩都好。明白？”

“看起来得要像事故才行，”他没有回答，只是自顾说道，“或者是随机的……不管什么。”

我盯着他，这句话他已经说过三遍了。

莫特·瓦里森60岁，一头灰色短发，深陷的褐色眼睛，眼神真切却忧心忡忡。深蓝色的便装裁剪考究，应该很昂贵，鞋子也价格不菲。他出身并不高贵，但这也许就是他注重穿着的原因。此外，他年轻的时候应该很帅气，但现在，生活的压力让他看起来比实际年龄要老10岁。

他目光转向别处，没有与我对视。瓦里森坚持来我的办公室，而不让我去他的公司总部。我的公司——赫勒联合公司，坐落在波士顿金融区一座红砖建筑里。整座楼由19世纪的老工厂翻新改造而成，有一种蒸汽朋克的感觉：砖墙，管道外露，宽大的厂房窗户。我的办公室原来属于一家网络公司，它曾经风生水起，但终在经济大潮中触礁，只留下了几把电脑椅。

“他一直在挪用公款，”他说，“但我还没机会抓他现行。”

瓦里森很有钱，是波士顿及东海岸高档连锁餐厅——海王星海鲜餐厅——的合伙人，在栗树山有豪宅。他笃定餐厅合伙人赫布·马茨私吞了上百万美元，但还没有机会证实。多年来积累起来的仇恨驱使他准备采取极端措施。他想让我把马茨干掉，不留痕迹。当然，他会为此付我一大笔钱。

“我用不着知道你俩之间的事情，”我说，“我们的接触越少越好。我需要你支付加密货币——比特币、以太币之类。我们最需要避免的就是钱的交易痕迹。”他似乎并没有听懂，于是我给他解释了一下。毕竟他只是个企业家，不是技术男。

赫布·马茨和妻子住在四季酒店的私人套房，生活很有规律：与私人健身教练每周约练三次，都是在清晨；10点去海滨的办公室上班；午餐通常在某个海王星海鲜餐厅解决——多数时候只是一个汉堡而已，估计他已经吃腻了海鲜。

第二天上午晚些时候，我跟踪他从位于保诚中心的海王星海鲜餐厅，来到肯莫尔广场附近的一家酒店。我开的是灰色丰田凯美瑞。我有两辆车，另一辆是绿色路虎卫士，但后者比较惹眼。凯美瑞就不同了，在车流中几乎不会被注意到。

马茨把黑色奔驰S级轿车停在酒店旁的立体车库，我也把车泊在其后几个车位的地方，尾随他出了车库，来到酒店大堂。前台服务员问他是否有行李，他摇了摇头。他登记入住了酒店，半小时后即结账离开。

我怀疑他是在约会情妇。考虑到时间那么短，估计两个人已经是长期关系了。他们相互熟悉，所以能马上进入正题，省去前面的过场。

我跟着他离开酒店，往车库走。我选择了楼梯，所以能先他一步在他的车旁等着。远远地，我看到他向奔驰车走来。他刚一打开车门，我就从副驾驶那侧钻进车里。

马茨吓了一跳，倏地转过头来瞪着我。他60多岁，相貌粗俗，大肚腩，面色醺红，牙齿烟黄。正装衬衫外面套着蓝色的羽绒马甲。“搞什么鬼？”他叫道，“天哪！你吓死我了。”

我一言未发，拿出手机，按下播放键。

“那么，你打算怎么干？”

“怎么干？”

“杀死他。你要怎么杀他？”

“混蛋！”马茨骂道，“我早就跟你说过，他总有些胡说八道的借口，说我——”

“你有什么打算？”我打断他的话，“我们看一下都有什么选项。”

“他已经付你钱了吗？”

“半款。”

“你打算留着那笔钱？”

“不，那属于法庭证据。我让他用网络钱包。”人人都以为网络货币不会暴露你的身份，但实际上需要一些技巧才能做到身份保密，而这两个人对此都一窍不通。“所以说，你想怎么玩下去？”

马茨盯着远处，仿佛在思考，“要了结这件事还需要多少钱？”

“我不知道你是什么意思，”我说，“你想让司法介入，是吗？”

“了结这件事——我是说了结他，把那个混蛋干掉。”

我并不吃惊，坦白地说，我表现得非常冷静，“这不是可选项。”

“别糊弄我了，”马茨说，“我对这公司没少出力。我知道你的背景，以前在特种部队干过，曾以杀人为生。你受过专门训练。”

“没错，但我们更注重良心。”

“你已经证实我有了麻烦，干得不错，现在帮我把麻烦解决掉。我再付你4万美元，不让你白费时间。这样我们皆大欢喜。”

“还是免了吧。”

“我可是要付你钱的，赫勒。你没听说过‘顾客永远是对的’这句话吗？”

“问题是，赫布，你并不是顾客。”

“那就是客户。”

“不，你也不是客户。”

“你到底要说什么？”

我忍住笑，指了指车窗外。六名警察正向轿车包围过来，准备逮捕马茨。

“搞什么鬼？”

“瞧，你才是目标。干我这行，首先要知道的规矩就是：永远要弄明白谁是老板，永远要遵守游戏规则。没错，我也做了功课，发现了另一个游戏。”

驾驶座那侧的车门被拉开，一名警察命令道：“请下车，马茨先生。”

第二章

起初，是赫布·马茨找到我，让我帮他查明证据。他怀疑合伙人莫特·瓦里森要杀他，因为他的奔驰车刹车系统被人破坏了。他希望我能把对方说的阴谋录下来，这样他才能去警察局报案把合伙人抓起来。

我花了将近一周的时间慢慢接近莫特，这事要办得巧妙些才行，最后在科普利广场的橡树酒吧“遇见”了他。赫布跟我说，莫特有时会去那里消磨时光。于是，我设法与他在拥挤的吧台前“偶遇”了。

我们聊起天来，谈到了我的军旅生涯。我说，如果一些人被除掉，这个世界会更美好，不是吗？我向他透露，当然用尽量含蓄的措辞，说偶尔我也会为朋友帮点这方面的忙。不出所料，他很感兴趣，并且要了我的名片。

我给了他一张。

一个星期后，莫特要来我的办公室谈业务。我向他保证，办公室很安全，可以放心说话。他想让我帮他除掉合伙人。还没等到我问原因，他就给了我一个很站得住脚的理由：他的合伙人在挪用公司钱款，而且已经偷偷干了几十年。

要说经常有人雇我杀人，去当杀手，你一定很震惊。我得澄清，这并不在我的业务范围内。但我感觉赫布·马茨不是什么好人。

于是我答应接下这个活。

我马上联系了朋友——州警局特别调查组的组长莉兹·罗德里格斯，她非常赞同我设个圈套的想法。

我的直觉是对的。事实证明，莫特和赫布多年来一直在从海王星海鲜连锁餐厅非法转移资金，逃税高达上千万美元。国家税务局已经在调查他们俩。

赫布担心莫特扛不住，把两人的长期勾当招供出来。莫特一直以慈善家的形象示人，绝对忍受不了锒铛入狱的耻辱。他会与官方达成妥协。

两个人都活该。

此时此刻，他们很可能在州警局总部接受审讯，谁都别想逃脱牢狱之灾了。

剩下的唯一问题是，没人付我酬金了。

下午早些时候，我到了办公室。隔壁高端东方地毯店的老板戴德里安站在门口，一副愤世嫉俗的样子，我向他挥挥手算是打了个招呼。我的办公室在二楼，门上挂着写有“赫勒联合公司——精算咨询服务”的标牌。公司门可罗雀。我很低调，干我们这行，面孔和名字被人知道得越少越好。

接待员兼办公室主任吉莉恩·阿尔珀林正在桌前吃午饭。吉莉恩浑身上下都是文身和穿孔，但实际上却很聪明。她到现在对我还是有些敬而远之，倒也没啥关系。

“已经有几个消息等着你处理了，尼克。”她使劲咽下嘴里的零食。

“谢谢！多萝西呢？”

“应该在休息室。”

多萝西·杜瓦尔正在煮咖啡。她是我的法证数据员兼调查员，凡事喜欢自己动手。

多萝西很有个性，头发剪得很短，几乎贴着头皮，爱戴特别夸张的耳环。但今天她穿得比往常要保守一些，黑色铅笔裙，白衬衫，蓝色休闲西服，耳环也是普通样式。

注意到我在打量她，她解释道：“我刚刚开了个会。”她准备好了咖啡杯，上面写着“耶稣拯救，我来消费”。她是个虔诚的教徒，但对上帝有种幽默感。

“商务会议？”

“个人私事。”她吸了一口气，“算了，本来也不打算瞒你，因为我需要你的帮助。我上午去见了一个业主合作委员会的主席，我想买那栋楼里的公寓。”

“业主合作委员会？不是纽约搞的那一套吗？”

“波士顿也有几个，”她有点烦躁，“这个是在商业大道上，叫肯威大厦，在肯莫尔广场附近。”

“他都问了什么问题？”

“问题就在这儿，尼克。电话沟通时，他再和善不过了，特别健谈，说这栋楼怎么好，周围环境怎么好。还问我国家安全局的事情，净问些机密信息，那些我不能说的东西。”

多萝西曾经在美国国家安全局工作过，但很显然她的性格并不适合那里。后来她在华盛顿特区一家私人调查机构找了份工作，当时我也在那里。后来我开了自己的公司，就请她过来。她算是我第一位雇员，也是最重要的雇员。

她接着说道：“今早我过去面谈，本来准备好了要接受各种盘问，但没想到他们恨不得让我马上走人。我的意思是说，他一看见我，脸马上就拉下来了。”

“啊——噢！”这种业主合作委员会有权决定谁买楼里的房子，成为新业主。

“没错，这也是我的反应，啊——噢。他们见我之前不知道我是黑人。他们的意思就好像是‘以后再说吧，伙计’。”

我想说，她的外表本来就有些让人发怵，但现在似乎并不是说实话的场合。况且她今天穿着蓝色休闲西服，已经在努力照顾保守人士的心理感受了，而且还破天荒穿了高跟鞋。

她继续说道：“他说他有点担心我的收入和信用记录。”

“意思是说你的收入不够负担——”

“不，足够了。其实，我也可以说我马上就要加薪了，问题会更容易些。但数字本身是有说服力的，我已经有很多年相当不错的稳定收入了，存了不少钱。”

“那么他顾虑什么？”

“他说他担心的是你——我的老板。他认为私人调查员这行朝不保夕，经常辞退雇员。你能不能写封信，向他们保证在可预见的未来我会有稳定的工作？”

我耸耸肩，“没问题，你写好，我签字就行。你的信用记录又有什么问题？”

“什么问题也没有，我总是按时还账单，我不知道他到底是什么意思。不管这些烦心事了。你今天怎么样？”

我向她简单讲了一下海王星海鲜餐厅的合伙人莫特·瓦里森和赫布·马茨的事情，以及两人被逮捕的过程。

她问：“这个莉兹·罗德里格斯就是你那个警官朋友？”

“就是她。”

“这么说你忙了一场，却一分钱也拿不到？你只是在做好事，做一个良心市民。”

“差不多吧。”

“也许我现在不该问这个，但是……我们公司的财务状况，没问题吧？”

“当然。只要我不必再雇人，我们就安安稳稳。”话说回来，扪心自问，公司业务能更兴旺一些吗？当然也能。但我还是不想接手离婚之类的案子。也许该破例了。婚姻类案子是很容易赚钱，但这种事总让我觉得不齿。我干的是私人情报工作，在出轨配偶的车上装GPS跟踪器之类的低级手段不应该属于我的工作范畴。

至少我个人认为我是有原则有标准的。

我还没回到办公桌前，内线电话响了。“帕蒂·莱尼汉的电话，”吉莉恩说，“她是从科德角打过来的。”