一只水螅被切成两半

水螅这种动物对于很多人来说可能有些陌生，但它们绝对是最让生物学家着迷的动物之一。

水螅是刺胞动物门水螅纲下一个类群的总称，分布在全世界的淡水和海水中。它们的体长在10～20毫米之间，身体呈管状，口部周围生长着6～10条细长的触手。这些触手非常灵活，可以伸长到身体长度的四五倍。触手上布满刺细胞，一旦接触到猎物，就会激发水螅作为刺胞动物的本能——刺细胞中的刺丝囊会瞬间射向猎物，并注射神经毒素来麻痹猎物，紧接着所有的触手都会在短时间内参与攻击，大约30秒内就能制服猎物。与此同时，水螅的尾部还会分泌粘性物质，可以将自己粘附在水生植物以及落叶、枯枝等漂浮物上，静静地等待水蚤等猎物靠近，并捕食它们。

水螅在不进食时，身体会被一层膜状物封住，当它们捕捉到猎物后，会立即通过发送神经信号让嘴巴张开，再用嘴巴撕开身体表层的膜状物，它们的嘴巴甚至能够张开到吞下比自己还大的猎物。

作为刺胞动物，水螅的身体结构可以说是非常原始或者简单，它们没有大脑、心脏等我们通常所说的动物器官，也没有真正的肌肉。但是在捕猎这件事上，它们算得上高效。

水螅要么是棕褐色的，要么是绿色的。对于绿色的水螅来说，它们并不需要太努力地去捕食猎物，因为在长期的进化过程中，它们与一些藻类形成了有趣的共生关系。它们常常会让那些单细胞藻类在自己的体内生存繁衍，正是藻类的叶绿体让它们的身体呈现为绿色。在这段共生关系中，水螅给藻类提供庇护所，藻类则通过光合作用给水螅提供一些生存所需的能量。

当然，科学家最感兴趣的还是水螅的再生能力。几个世纪以来，生物学家在水螅身上做了无数的实验来观察它们的再生能力。

其中最常见的实验是将水螅从头部切成两半，只要经过几天时间，被切下的头部就会长出一个新的身体，被分离的身体也会长出一个新的头。一只水螅被切成两半后变成了两只水螅，更有意思的是，“重生”的两只水螅竟然互不相识。

事实上，水螅不止再生能力突出这一点让人感到神奇，有科学家认为它们可能掌握了不会衰老的秘密。

1998年，生物学家丹尼尔·马丁内斯 （Daniel Martinez）第一次提出“水螅在生物学上不会衰老”这一理论。之后的科学家对此作了证明：水螅的干细胞分布全身，干细胞能够不断分裂并分化成身体任何类型的细胞，可以让水螅的身体缺什么就发育出什么，这让水螅拥有了无限自我更新的能力。人类的身体里也有这种干细胞，不过通常只出现在胚胎发育的最初几天。

水螅拥有极强的再生能力也是因为它们体内的干细胞，所以无论用什么方法切割水螅，切成几块，只要生长条件允许，切下的身体都会发育成一只新的水螅。

不过，强大的再生能力并不意味着不会死亡。实际上水螅非常脆弱，有时，生存环境稍有变化它们就可能无法存活。值得一提的是，正常情况下，水螅以出芽的方式进行无性生殖——就是在身体上长出一个芽体，随着时间推移芽体脱落变成新的个体。但当环境变得恶劣时，水螅就会发育出卵巢和精巢，转向有性生殖，由此来提高基因的多样性以适应复杂多变的环境。

（作者怪罗先生为科普类公众号“怪罗”的主要编辑）

（编辑 朱杭琪）