牧草之王

在广袤无垠的星空下，每一次火箭升空，都承载了人类对太空的好奇与渴望。最近，神舟十七号不仅完成了它的太空使命，还带回来一份特别的礼物——来自中国农业科学院兰州畜牧与兽药研究所的五份苜蓿和燕麦种子。这些种子在宇宙中经历了一场非凡之旅，如今，它们携带着来自遥远天际的奥秘重返地球，准备揭开生命的新篇章。

燕麦你多半听说过，但苜蓿你可能就觉得有些陌生了。其实，在牧草界，苜蓿可是被誉为“牧草之王”的存在。

苜蓿何以称王？评判牧草好不好，就看蛋白质含量高不高。要知道，苜蓿的粗蛋白含量高达17%～22%，远高于其他牧草。每亩优质高产苜蓿提供的粗蛋白含量是每亩大豆的两倍多。此外，苜蓿的木质素含量低，因此吃起来柔嫩易嚼。苜蓿的营养也很丰富，含有多种维生素和矿物质，这些都是维持动物健康不可或缺的。到目前为止，还没有哪种牧草能挑战苜蓿的王者地位。

最初不被重视

遗憾的是，在很长一段时间里苜蓿并不是那么受宠。原因就是，人们觉得牛不就是吃草吗？没那么多讲究，稻草、玉米秸秆、小麦秸秆……反正有啥就喂它啥。

意识到苜蓿是“ 神草”

然而，随着国人对高品质牛奶需求的增长和科学饲养意识的提升，大家开始意识到，好草养好牛，牛长得好，牛奶的品质才好。我国的优质饲草以前常被“卡脖子”，市场上大部分优质牧草依赖进口。据统计，2021年，我国进口了近200万吨苜蓿干草。

难以满足需求

难道就不能扩大苜蓿的种植面积吗？我国当然在这方面下了很大功夫，但奈何需求的激增还是让供应显得捉襟见肘。同时，国产苜蓿以前在品质上往往不如进口的。那就完全没有品质好的苜蓿吗？也有，但是这些苜蓿的种子又依赖进口。据估计，国内苜蓿的种子进口依赖度高达60%。

打破“ 卡脖子”局面

怎样才能打破这种干草和种子双双被“卡脖子”的局面？关键在于品种。苜蓿并非我国原产，它的历史可以追溯到汉代，当时为了喂养张骞带回的汗血宝马而引入苜蓿。作为非原产的相对小众作物，苜蓿的种质资源比较有限，因此需要更多的育种手段来改善，航天诱变育种就是其中之一。

航天育种早已“ 布局”

其实，早在神舟八号上天时，中国农业科学院兰州畜牧与兽药研究所就开始了苜蓿的航天诱变育种工作。这些年到过太空的苜蓿种子，其基因发生了变化，潜力也被大大激发，“中天2号”紫花苜蓿就是一个成功的例子。苜蓿本是一种三叶草，它的粗蛋白主要集中在叶子里。通过航天诱变育种后的选择，在大田里“中天2号”紫花苜蓿已经有超半数的植株展现出多叶性状，变成了五叶草，甚至是七叶草。如此一来，苜蓿的粗蛋白含量也就增加了。

我国空间站的建成，大大提升了植物育种的效率。过去，进行航天诱变育种的种子仅能在太空舱内待着，其太空停留期限也只有数十日。但如今，我国已经拥有自己的空间站，此次的苜蓿种子不仅在舱内“逗留”，还在舱外的空间生物学暴露装置中接受空间辐射，整个太空之旅长达11个月。在未来，我们有望获得产量更高、品质更好、抗性更强的苜蓿新品种，我国好牧草的出现指日可待。

小知识

苜蓿不仅粗蛋白含量很高，它还有两个值得称赞之处。

第一，它是豆科植物，可以固氮，有助于提高土壤肥力。苜蓿甚至可以在盐碱地上生长，这对土地的开发具有重要价值。

第二，它是多年生植物，一年可以收割3～4茬，而且那些长了很多年的发达根系能牢牢固定土壤，有助于一些水土流失地区的生态改善。

苜蓿不仅仅是汗血宝马吃的高级牧草，也是饥荒时期人们用来填饱肚子的食物。“ 苜蓿生涯”“苜蓿盘空”这两个成语，就形容了生活清贫之苦，只能吃苜蓿充饥。

不过，在现代人的餐桌上，苜蓿芽和苜蓿嫩苗（有的地方又称“金花菜”或“草头”）是一种受欢迎的健康美食。除了吃，苜蓿还用于制药和制作茶饮。