探访南非“人类摇篮”遗址

人类到底来自哪里？南非约翰内斯堡附近的“人类摇篮”遗址或许可以告诉我们答案。“人类摇篮”遗址即南非古人类化石遗址，是一系列考古遗址的总称，1999年被列入《世界遗产名录》。

距约翰内斯堡西北部大约50千米处，有一片荒凉而静谧的山谷，路边竖立的高大指示牌示意我们已经进入了“人类摇篮”遗址区域。这里先后发现了1000多块数百万年前的原始人类化石，约占全球人类先祖化石总数的一半，为探索人类起源提供了重要线索。

“人类摇篮”遗址迄今共出土了3件举世闻名的人类先祖化石：一件是1997年出土、距今约330万年的南方古猿“小脚”化石，这是迄今发现的“世界上最古老的人类先祖骨架化石”；一件是1947年出土的“普莱斯夫人”头骨化石，距今260万年至280万年，它是首例完整的成年南方古猿非洲种头骨化石；还有一件是1924年出土的“汤恩幼儿”南方古猿头骨化石，距今约200万年。

南方古猿“小脚”化石和“普莱斯夫人”头骨化石都是在斯泰克方丹岩洞中发现的。斯泰克方丹岩洞是典型的喀斯特溶洞，由白云石溶解于水后沉积而成。正是这些石灰岩构成的天然屏障，让化石得以完好保存。洞穴中藏有大量有关现代人类在过去350万年里演变的科学信息，为我们展现了一系列史前人类的生活状况。

1936年，斯泰克方丹岩洞出土了第一批成年更新纪灵长类动物的遗骸。迄今，这里已发掘出600余件人科化石、9000余件石器和丰富的动物化石，是世界上南方古猿化石最丰富、年代最古老的遗址。其中，“小脚”化石和“普莱斯夫人”头骨化石是20世纪末古人类学两项最重要的发现。

斯泰克方丹岩洞的考古发掘工作至今仍在有序进行，但为便于保护，一些已发现的化石迄今尚未被充分发掘，它们中的大部分仍原样保留在岩洞之中，其中包括“小脚”化石，幸运的是，游客在玛罗彭展览馆中可以见到它的复制品。

“小脚”化石于1994年发现时，仅获得几块脚骨和小腿骨碎片，后陆续发现头骨及其他部位化石。研究显示，该化石的骨架完整度达到70%，为一名身高约1.3米、可直立行走的30—35岁女性，具有与人类相似的腿长和手臂特征。研究人员介绍说，其化石骨骼非常脆弱，在挖掘过程中，他们使用了诸如针头等微小的工具来挖掘。“小脚”化石比埃塞俄比亚著名的古代人类骨骼“露西”早50万年，二者同属南方古猿，但系不同物种。

毗邻遗址建设的玛罗彭展览馆是“人类摇篮”遗址的史料中心和展示中心，陈列着各类化石的原件或复制品。这座展览馆的外观如一座巨大的坟茔，保存着深埋于地下的人类祖先的秘密。在塞茨瓦纳语中，“玛罗彭”意为“返回起源地”，起这个名字显然有着欢迎人们踏上这片土地，开启“寻根之旅”的寓意。

众多珍稀的古化石一一呈现在眼前，我仿佛穿行于时空隧道，观览人类进化的史诗传奇：从早期猿人到晚期猿人，从早期智人到晚期智人，从直立行走到使用工具，从钻木取火到开始创作岩画……

现代人类只有两万年的历史，和宇宙的400亿年相比只是一瞬间。然而，这些化石为人类起源提供了许多线索，为我们架起了一座探索原始人类生活的桥梁，也为我们走向未来提供了一把钥匙。