好消息·坏消息（520）

据估算，当哥伦布第一次踏上美洲大陆时，美洲原住民的人口至少有200万人，甚至可能多达1800万人。然而，到了19世纪末，这个数字却锐减至53万人。历史学家一直认为，导致这一悲剧的主要原因是欧洲殖民者带来的传染病，比如天花、麻疹、流感、黑死病、白喉等等。不过，美国北亚利桑那大学保罗·凯姆率领的研究小组日前指出，或许哥伦布和他的后来者们对上面这些罪过难辞其咎，但炭疽热的流行，可还真不是哥伦布的错。对不同种类炭疽菌株的遗传分析显示，炭疽细菌最早出现于非洲南部，从欧洲传入美洲的时间约在1.3万年前，随着跨越白令海峡大陆桥迁徙至北美的石器时代居民来到美洲。研究者还指出，化石记录显示，与人类到达美洲几乎同时，许多美洲哺乳动物大批灭绝，这很可能便是炭疽下的黑手。■

对于在1973年之后出生的人来说，“美好的旧日时光”这句老话如今显得格外正确。根据美国马里兰大学一个研究小组日前公布的调查报告，自1973年以来，在全世界范围内，天空的可见度都在显著降低，碧空如洗的蓝天正在变得越来越黯淡无光。报告指出，也许只有欧洲是一个令人惊喜的意外，在可见度连续降低了10余年之后，从上世纪80年代中期开始，晴朗的天数又有所增加。尽管有多种因素促成了蓝天的减少，但迄今为止，罪魁祸首依然是大量使用煤炭和其他释放二氧化硫的燃料所导致的粉尘和其他空气悬浮物激增。

虽然大气中二氧化碳浓度升高已成不争事实，但一些乐观的海洋生物学家却认为，处于海洋食物链底层的单细胞藻类的生长速度也会因此变快，从而令其他海洋生物有更多的食物来源，起到补偿效应。然而，根据荷兰科学家最新公布的研究结果，在高二氧化碳浓度环境下生长的藻类，体内的碳含量相对增加，磷含量却呈下降趋势。这意味着藻类的营养价值将不如以前的高。赖藻类为生的水蚤将直接受到这一变化的影响，并进而影响整个海底生态系统。研究人员还指出，在海水温度上升的情况下，这一趋势将变得益发显著。■

科学家们很早就发现，成年音乐家的大脑结构与普通人有很多不同之处。不过，这种不同是天赋异禀，还是通过后天训练所形成的呢？美国哈佛大学医学院的哥特弗莱德·施劳格通过研究指出，或许后者才是正确的答案。施劳格招募了31名此前从未接受过音乐训练的6岁儿童，让其中15名连续15个月每周上一次键盘演奏课，另外16名则无需上课。随后，研究人员对两组儿童试验开始前和结束后的大脑核磁共振成像图片进行了对比。结果显示，只有在接受音乐训练的那一组儿童中，大脑与听力和灵敏性相关的区域才有增大的迹象。正如肌肉可以通过运动锻炼，大脑也会得益于键盘上跳动的手指。

一提起伐木取火，许多人总是本能地将其与效率低下和空气污染相联系，但是，以美国杜克大学丹尼尔·里希特为首的研究小组在最新一期《科学》杂志上发表论文指出，至少在美国的部分地区，木材可以成为一种价格低廉、污染物和温室气体排放量较小的可持续能源，远胜其他化石燃料。研究者表示，关键在于使用高能效的燃木锅炉。以奥地利为例，目前已有1000多台这样的燃木锅炉承担起为小型社区供暖的任务。它们所释放的空气污染物显著低于大型热电网的平均水平，而系统热效率接近90%。只要注意当地森林的合理开发利用规划，烧柴也可以烧得很环保。■ 好消息烧柴科学哥伦布