轻重之间

据说，辨析下面句子前后两个分句的意思，能把老外考得泪流满面、抱头鼠窜：

冬天：能穿多少穿多少；夏天：能穿多少穿多少。

单身的来由：原来是喜欢一个人，现在是喜欢一个人。

有人把这称作“汉语十级考试”的题目，我猜，它们多半是段子手有意为之。不过，这两个句子，单看字面，确实容易让人一头雾水，还以为说话的人结巴了。但搁在母语是汉语的人这里，只要口头说出来，自然分得清清楚楚，重点全在“少”和“一”两个字上。

普通话有阴平、阳平、上声、去声4个声调，声调是汉语用来区别意义的重要手段。而4个声调之外，还有轻声。轻声既可以出现在词语中，也可以出现在句子里。汉语里，有时候轻声和非轻声是对立的，有区别意义的功能。比如“东西”“买卖”“大意”“冷战”“造化”这些词，后一个字是否读轻声，意思完全不同。又比如上面两个考倒老外的句子，也因为读音轻重不同，会产生微妙的歧义。

之所以出现轻声，跟人的本性有关。人是会偷懒的动物。只要对方能听明白，能省力的地方都会尽量省力。人说话的时候，不会对每一个语音片段平均用力，而是根据交际的目的把力气重点花在需要突出的语言片段上。这就造成了一段语流当中能量的不均衡分布。人正是用这种轻重音的调节，一方面让自己的嗓子尽量多歇一会儿，另一方面突出焦点。围绕着经济原则和省力原则，人类语言就如同走钢丝的表演。行车导航仪系统中那个提醒你“前方200米掉头”的女声很像小学老师的呵斥，而一些可以自动朗读的有声电子读物，也往往生硬得让人不忍卒听。这都是因为人工智能语音往往是“一根筋”，目前尚未掌握好轻重对比。

（枫林晚摘自商务印书馆《回锅肉和香菇菜心的语言等级》一书，本刊节选，视觉中国供图）