雄性红背蜘蛛自愿献身的秘密

它们好像是大自然的怪胎，在生死关头竟拿自己的性命当儿戏。明知雌性同伴可能吃掉自己，却还傻傻地把身体往雌性同伴的嘴边送，甚至主动调整姿态，便于让雌性同伴顺畅地将自己吃掉。

假如没有被吃掉，那么它们一定表现得怅然若失、闷闷不乐，就像差一个数字与超级大奖失之交臂一样。有人好笑并质疑，大自然中真有这样的傻瓜吗？

科学家早就发现，有些雌性昆虫在交配过程中或者交配后会吃掉自己的伴侣，最典型的例子当数螳螂和黑寡妇蜘蛛了。

而我们今天要说的是黑寡妇蜘蛛的表亲——澳大利亚红背蜘蛛。雌雄红背蜘蛛的体形相差悬殊，其中雌蛛的体重是256毫克，而雄蛛只有4.4毫克重，约为雌蛛体重的2%。单从体量上看，雄蛛被雌蛛吃掉显然是命中注定的。

雌性红背蜘蛛不像雌性黑寡妇蜘蛛那么贪婪、来者不拒，它吃掉配偶有时是有选择性的。行为怪异的是雄性红背蜘蛛，交配完成后，它们恨不得让雌蛛立刻将自己吃掉。一旦雌蛛犹豫不决，它们便以翻跟头、跳舞等夸张动作引起雌蛛的注意，甚至把身体调顺后往雌蛛嘴边送，急切的献身之情由此可见一斑。

发现这一自然现象后，美国康奈尔大学的昆虫学家、蜘蛛专家彼得·希尔沃德异常困惑，他认为这一违背趋利避害自然法则的行为背后，一定蕴含着红背蜘蛛的某些遗传秘密及生存法则。

随着研究的不断深入，希尔沃德逐渐揭开红背蜘蛛繁衍的秘密，包括交配完成后雄蛛主动献身的原因。对此，希尔沃德表示，就红背蜘蛛而言，雄蛛勇于献身的现象十分有趣，这说明同类相残并不总是因为利益的冲突。对红背蜘蛛而言，完全是两者共同合作的结果。换句话说，是自然选择使然。

在自然选择方面，雌蛛占尽了优势，可雄蛛除了遗传基因之外，几乎一无所有。雄蛛的成年期只有几天到几周，而雌蛛则可以生存2年左右。如果一只雄蛛一生中能够和一只雌蛛交配，那么它就十分幸运了。而雌蛛在成年后则可以和3只雄蛛交配，甚至随着年岁的增长还可以选择更多的雄蛛。雄蛛在成年后滴水不进，在有限的生命里苦觅雌蛛，只为传宗接代。而雌蛛不仅饮食丰盛，还有主动送到嘴边的雄蛛作点心。

与所有物种一样，雄蛛苦觅伴侣的驱动力，来自其他雄蛛的激烈竞争。历尽艰辛，一只雄蛛好不容易追踪到一只雌蛛，刚刚抵达雌蛛巢穴就急于交配。然而这时，这只雄蛛可能会发现六七个情敌早已环伺在周围。当雌蛛与雄蛛相遇时，如果巢穴周围没有竞争者，那么可算是莫大的幸运。

希尔沃德认为，是自然选择的压力塑造了雄性红背蜘蛛以献身的极端方式获得血脉的传承。这是因为雌蛛交配后，如果不吃掉雄蛛，那么它们的生殖成功率便会大打折扣，甚至是前功尽弃。自然选择的结果可以使一个动物存活下来——如逃避天敌的猎杀，而性选择的力量主要集中于吸引对方并与之交配，有些动物要为此付出生命的代价。

求偶时，许多雄性昆虫都会主动讨好雌性同类，用丰厚的“彩礼”来打动雌性同类的芳心，如蛋白质含量丰富的食物或高质量的巢穴。但雄性红背蜘蛛的做法实在有点极端，它把自己的生命都奉献给了雌蛛。

希尔沃德指出，为了尽可能地将自己的基因传承下去，雄蛛们慷慨赴死至少可以达成3个目的。首先，雄蛛延长了与雌蛛的交配时间，交配时间的延长自然增加了雄蛛的精子与雌蛛的卵子结合的机会。其次，这种行为还会抑制雌蛛与其他雄蛛再次交配的欲望。研究发现，那些以同类为食的雌蛛，很少像那些不以同类为食的雌蛛那样继续寻找其他的交配对象。最后，雄蛛的主动献身还为雌蛛增加了一些营养，从而保证雌蛛能产出更多、更大的蜘蛛卵，为后代的健康成长铺平道路。

任何有科学说服力的研究都离不开具体的数据比对，希尔沃德的研究当然也不例外。据希尔沃德观察发现，那些交配后被雌蛛如愿吃掉的雄蛛的交配时间长达25分钟，远久于未被吃掉的雄蛛的11分钟。一只被雌蛛吃掉的雄蛛能够使235枚蜘蛛卵成功受精，反之最多只能使115枚蜘蛛卵受精。这就是雄性红背蜘蛛为了传承自己的基因，不惜以命相许的全部秘密。

视散布遗传基因胜过自己生命的动物，在自然界并非绝无仅有，但是像雄性红背蜘蛛这般义无反顾的动物，可能真的不多吧！