琥珀：完美封存的古老记忆

“兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光。”这是诗仙李白对兰陵美酒的盛赞，千百年来，这首诗脍炙人口。那么，什么是琥珀？本期，让我们一起走进琥珀的世界。

琥珀的诞生

琥珀是在中生代的白垩纪至新生代的第三纪，由松科、柏科、云实科、南洋杉科等植物的分泌物形成的一种透明的生物化石。它们主要分布于白垩纪和第三纪的砂砾岩和煤层沉积物中。琥珀的外形多呈不规则的粒状、块状、钟乳状及散粒状，莫氏硬度为2～2.5度，质地较轻，也不能与硬物相碰撞。波罗的海沿岸、多米尼加、墨西哥、缅甸以及中国抚顺是世界著名的琥珀产地，其中波罗的海沿岸拥有全世界三分之二的琥珀。

琥珀的颜色

琥珀的颜色一般为黄色、棕黄色及红黄色，会因产地和出产树木的不同而显示出不同的颜色。如多米尼加的琥珀的形成树种为豆科阔叶树，琥珀呈淡米黄色。波罗的海沿岸的琥珀源自松科针叶树，多呈茶色、黄色或乳白色。我国辽宁抚顺的琥珀源自杉科针叶树，一般呈带红色的深褐色。日本的琥珀源自白垩纪杉科针叶树，一般呈赤褐色、茶褐色。

珍贵的“虫珀”

虫珀是一种内部包裹着昆虫、产出量较少的特殊琥珀。这是因为虫珀的形成需要特殊的机缘巧合，在树木流出树脂时正好有昆虫经过并被包裹，或树脂滴落地上时正好砸中昆虫。一旦昆虫被树脂包裹住，就会因树脂良好的防腐作用被长期保存下来，随着时间推移逐渐变为化石。波罗的海沿岸的琥珀中经常包裹着苍蝇、虻、蚁、石蛾、蟋蟀等昆虫。此外，多米尼加虫珀的数量较多。我国唐代著名诗人韦应物曾写过一首《咏琥珀》，描述的其实就是虫珀——“曾为老茯神，本是寒松液。蚊蚋落其中，千年犹可觌”。这也让虫珀成为一种特殊的、不可替代的、具有极大科研价值的资料。

2010年美国国家科学院的官方科学周刊《美国国家科学院院刊》报道，科学家在埃塞俄比亚距今9500万年的白垩纪地层中发现了包裹着身长仅0.4毫米的黄蜂、蓟马和蚂蚁等昆虫的琥珀。

2018年，《自然》杂志的子刊《自然－生态学与进化》刊登了我国科学家在1亿年前的缅甸琥珀中发现的一种名叫应氏奇美拉蛛的蜘蛛，证实了蜘蛛的古老祖先的确长着长尾巴，为了解蜘蛛的起源和演化提供了关键证据。2020年，我国科学家又在缅甸琥珀中发现并命名了两种蜘蛛新科。

2020年，美国的科学家在一块来自缅甸的虫珀中发现了生活在1.455亿年至6550万年前的最古老的蚂蚁。

2021年，中外科学家团队在《科学通报》发表论文，称在一枚来自缅甸的距今9900万年的琥珀化石中发现了四只保存完整的对虾。包裹着十足目虾类的琥珀极为稀缺，此前只报道过一例，即在墨西哥恰帕斯州中新世琥珀中发现的长臂虾科。这个发现将琥珀中保存的虾类记录提前到中生代，对研究虾类的分布与演化具有重要意义。

2022年，我国科学家在缅甸虫珀中发现了保存良好的距今9900万年的最古老的完整花朵，并在现在南非的开普植物区找到了与其形态特征几乎一致的现存植物类群，这是国际上首次从琥珀中发现的最古老的现存花朵，这一发现为东南亚地区早期开花植物的演化与板块运动关系的研究提供了重要证据，对开花植物的进化和传播具有重要的作用。

研究与保护需并存

虫珀具有“时光胶囊”的功能，其中保存的生物化石揭示了当时生物的生存方式，给现代生态系统的形成提供了遗传学和生态学的重要依据。因此近年来科研人员对虫珀的研究迅速升温，发表了大量相关论文。但同时，这也引起了越来越多科学家和“化石猎人”的注意，导致虫珀一时成为炙手可热的抢手货物。虫珀的重要产地缅甸克钦邦是个常年动荡不安的地方，人们对虫珀的不断渴求加剧了该地区民众对虫珀的发掘，间接加剧了当地的民众冲突。

这一幕和当年“龙骨”化石的命运如出一辙。好在现在的科学界已经注意到了这一问题，通过制定法律和建立虫珀博物馆等一系列措施来保护虫珀。毕竟科学的目的是研究其中的生物演化细节，而并非占有。为此，美国学术期刊Science在2019年专门发表了一篇关于缅甸虫珀化石的专访，报道了科学家从缅甸矿区和珠宝市场保护和抢救化石进行研究的故事。