每天排便几次，更有益健康？

国际阿尔茨海默病协会的年度大会，于2023年7月在荷兰首都阿姆斯特丹召开。几位来自美国马萨诸塞大学阿默斯特分校的学者在大会上称，他们的研究表明，便秘的人患认知功能障碍的风险比其他人群高73%。

这个消息引起了肖恩·吉本斯的注意。他是美国系统生物学研究所的一名研究员，他有一位亲戚几年前被诊断出患了帕金森病。他回想起这位亲戚曾抱怨说便秘好多年了，难道两者之间真的存在某种联系吗？可惜马萨诸塞大学的那几位学者提交的报告，并没有明确指出两者之间是否存在因果关系，只是说两者有明显的相关性，其原因很可能和便秘导致某种毒性因子进入血液有关。

通常情况下，血液中的毒素会被肾脏过滤掉，但如果毒素的含量过高，肾脏不堪重负，其结果就是肾病。事实上，此前已有很多数据表明便秘和肾病之间存在某种关联。比如，一项研究发现，有71%的肾透析患者同时患有便秘，而60岁以下的普通人患便秘的概率通常不到15%，60岁以上普通人的便秘发病率也仅为1/3左右，这说明便秘和肾病之间存在很强的相关性。

问题在于，便秘与肾病及认知障碍之间到底是因果关系，还是仅仅是一种巧合？吉本斯决定研究这个问题。他和同事们与总部位于西雅图的一家健康咨询公司展开合作，对公司招募的1425名身体健康的志愿者进行了一次跟踪研究。

首先，研究人员根据问卷调查的结果，将志愿者分成4 组，分别是每周排便1～2次的便秘组，每周排便3～6次的低正常组，每天排便1～3次的高正常组和每天排便3次以上的慢性腹泻组。分析结果显示，排便频次和志愿者的性别、年龄和体质量指数（BMI）密切相关，女性、年轻人和消瘦者的排便频率往往更低。

另外，从这个分组标准可以看出，每周排便3 次以上和每天排便3 次以下都是正常的，只要不伴随其他问题。

接下来，研究人员测量了志愿者的肠道菌群种类，以及血液中代谢废物的含量，发现排便频率越低的人，血液中的硫酸对甲酚和硫酸吲哚酚的水平越高。这两种物质分别为络氨酸和色氨酸的代谢产物，都属于尿毒素，对肾脏有害。与此对应的是，排便频率越高的人，血液中的肝毒素含量越高，而且更容易发生炎症反应，这会进一步对肝脏造成伤害。

简而言之，便秘伤肾，腹泻伤肝。

吉本斯认为，这个结果可以用肠道菌群种类的变化来解释。众所周知，我们的肠道内生活着大量微生物，它们以我们排出的食物残渣为食，其代谢产物会随着残渣成分的不同而有所变化。如果残渣中含有的纤维素很充足，那么，那些以纤维素为食的微生物就会在肠道内增殖，其代谢产物是对肠道环境非常友好的丁酸盐，以及许多种不同长度的短链脂肪酸。这些酸性物质不仅对人体无害，还能阻止大便中的有害物质进入血液循环系统，以免对肾脏造成伤害。但是，如果残渣中的纤维素非常少，那么，那些以蛋白质为食物的微生物就会在肠道内增殖，其代谢产物就是前文提到的尿毒素和肝毒素。它们是导致肾病和认知障碍的罪魁祸首。

换句话说，喜欢吃纤维素的通常都是好细菌，喜欢吃蛋白质的通常是坏细菌。

正常情况下，我们吃下去的食物中都会含有一定量的纤维素，人体很难消化它们。于是，这些纤维素会随着食物残渣进入肠道，滋养肠道内的好细菌。但是，如果发生了便秘，大量食物残渣堆积在肠道内排不出去，其中的纤维素就会被耗尽，天平就会朝着坏细菌的方向倾斜。如果大便中的蛋白质也被耗尽，这些坏细菌甚至会以肠道内壁富含蛋白质的黏液层为食，结果就更糟糕了。

以上说的是便秘可能造成的坏影响。如果是腹泻，往往说明消化道内存在致病微生物，它们会导致慢性炎症，而慢性炎症早就被证明和多种恶性疾病有关，包括认知障碍、心血管疾病和癌症等。这说明慢性腹泻对身体健康同样有害。

吉本斯将研究结果写成论文，发表在2024 年7 月16日出版的《细胞医学报告》杂志上。文章认为，这项研究虽不足以确认排便频次和肝病、肾病之间的因果关系，但也已经相当接近了，我们只是不知道肠道菌群本身在其中扮演了怎样的角色，它们是否导致了便秘或者慢性腹泻。

研究还指出，排便频次其实是一个间接的评价指标，真正核心的指标是大便的质地。越是坚硬的大便，说明它在肠道内滞留的时间越久，反之亦然。

虽然还需更多研究才能下定论，但这篇论文足以提醒我们，要注意保持正常的排便频次。如果是腹泻，我们可以根据情况遵医嘱服用抗菌药来治疗，也可以适当补充益生菌。如果是便秘，则可以通过增加饮食中的纤维素摄取量，以及加强体育锻炼来缓解。

数据显示，老年人比年轻人更容易便秘，这是因为老年人的活动量通常要比年轻人少，以及一些治疗老年病的药物会有导致便秘的副作用。因此，老年人更需要多吃富含纤维素的食物，比如水果和蔬菜。

除此之外，很多平时大便正常的人每次出差都会便秘。导致这一情况的原因有很多，比如出差导致的作息不规律，长时间坐飞机导致的缺乏运动，以及旅途中很难避免的焦虑等。但最大的原因是人们在出差时往往会改变饮食习惯，比如暴饮暴食、过量饮酒或者大量摄入高油高脂的垃圾食品等。因此，出差的人更需要注意增加纤维素的摄入量，保持一定的运动强度。