净脸

一

中秋的阳光闪亮在万物之上时，莫老太才出门。去年惊蛰之后，她再也不能像往年按时把铺垫的老棉絮从床上翻走，她就知道生命又进入一道新坎儿了。冬天的夜晚不再让她轻易感到舒适的暖意，总是需要她把白天的事情，渐渐至半生的事情慢慢回忆，时间变得越来越长，直至老棉絮扎的粗布被套渐渐暖和起来，她才能在柔软的暖和里慢慢沉入睡眠。她知道不是棉被日渐稀薄，而是肉身变得需要更多的暖意，她生命中的热量在日渐一点一点遗散了。这是无法避免的，没有人能避免。莫老太见过太多的死，对于生命最后的归宿，早习以为常。

她对温暖变得格外渴望起来，喜欢阳光灿烂的日子。伸出手，阳光在掌心上跳跃，温暖透过掌心的皮肤渗进骨肉里，驱散体内暗暗滋生的一寸一寸冷。

昨天傍晚，夕阳初显时，一个嘴唇上长着一层浓密绒毛的十四五岁少年，带着抑郁的神情走进家门，请她到后山的姜村去给自己的母亲净脸。莫老太正在后院收拢白日晾晒的被子，她抱着棉被，望着尚未长成型的孩子，叹了口气。一般由长子来请，莫老太在家里接待过五六十岁的长子，也接待过尚还在襁褓中由人抱来的长子，不管是前者还是后者，死别的悲伤于他们来说都不会过于强烈。前者经历世事，对人生死已然接受，不会过于哀恸，而后者甚至连悲喜都尚未感知。于他们，莫老太一般不会有太多哀怜，独独对这样半青不熟的长子，内心总是充满难言的怜爱。他们的生命尚处于对生死半知不解的阶段，尤其是对死，既新奇，又充满疑虑和恐惧，死亡的骤然降临，最终会变成恐惧，像阴影一样长久笼罩在他们内心。死亡不应该这样过早困扰一个正在成长的蓬勃生命。

少年想要给莫老太行磕头礼，这一定是长辈教的，她急忙腾出一只手捉住他的胳膊，挽住他已经下坠的身体。他穿一件淡蓝色短袖衫，扣子扣得整整齐齐的，是个循规蹈矩的年轻人。劫难笼罩在他身上，但蓬勃的生命力并没因此离开他，饱满的脸颊上晕染一层淡淡的健康红晕。

“坐下！”她说，把少年推到背靠椅上。她想了解更多，他妈妈的年纪，生命因何种疾病而过早消逝。家中尚有何亲人。但最终她什么也没问，没有意义。她给少年下了一碗煎蛋魔芋粉丝。莫老太极少在家待客，多数人也忌讳她的家。但少年身上的蓬勃朝气和落落大方让她心生怜爱。母亲的卧病一定让他缺失衣食上的照管，父亲是指望不上的。少年很快被美食诱惑，埋首面碗，贪婪吃起来，逼近的灾难被他暂时遗忘掉了。她仔细询问病人的情况，得知一时半会儿走不了，答应他明天中午一定去。对于死亡，每个久病之人都有预知能力，到时候了，他们便会嘱托孩子前来请她。当然也有一些执迷不悟的，分明感到死亡的阴影已经逼近生命里，却依然贪恋某一件人间隐秘物件而不肯见她，这样的人往往会带着一张沧桑斑驳的脸面和一身世俗之罪离开人世。

莫老太站在家门前，目送少年在渐渐浓郁起来的夕阳里朝山路上走，身影渐渐小起来。人被扔到山上，便显得小了，最终成为山上的一把黄土。浓郁的夕阳瑰丽无比，让人不忍想到死亡，而它一刻不曾离开人间。

暖风吹过。闪亮的阳光让莫老太感到暖意在身体里一寸一寸延伸，像流淌在身体里的血液，她渐渐感到舒坦，脚步也变得轻盈起来。这具日渐老迈的躯体几十年来一直忠诚于她，极少给她带来困扰，偶尔一些诸如膝盖酸痛和头晕脑涨的小毛病，通常被她一把草药煎水服用治好了，她从不上镇上的医院。对于病痛，她看得和生死一样，该来的会来，没有必要与它们大动干戈。初秋的谷物在山梁上已渐渐成熟，黄豆、花生、玉米、南瓜、冬瓜、魔芋，渐渐往黄处走，风里已经开始有了谷物的香气，等深秋的霜冻一下，就该收仓了。有人影在山上移动，穿梭在谷物之间。人活一世，草木只活一秋，人却毕生在草木间忙活。腰间配着镰刀盒子的村人从山上下来，腋下夹一截白生生的芭蕉心。这东西可以炒来下饭，跟野菜差不多。来人渐渐走近，在莫老太前面定住。

“太婆，上山去？”是个妇女，脸被烤得赤红。山里人把出门干活叫上山去，地都在山上，活儿也在山上。

“出门。”莫老太简短回答，在闪亮的阳光下眯起眼打量来人。

妇女凛然一怔，在烈日下冷不丁打了寒战，脸上略过惊惧的神情。她一时不知该说什么，片刻后慌乱抓下腋下夹着的芭蕉心，从腰间的镰刀盒子抽出镰刀。

“地里的芭蕉死了，剥了截芭蕉心，太婆拿去尝一尝。”说着，镰刀刃就搁到那截芭蕉心上。

“你留着，”莫老太制止了她，“我受不了这口，吃了烧心。”她朝她摆摆手，妇女的动作凝滞在弯起来的手臂上，目光在阳光下闪闪发亮，然后她朝旁边稍稍侧身，让莫老太过去。其实山路很宽，无须避让，但莫老太是在“出门”。她有一套符合她身份的语言，出了家门，干活去叫上山，若是去赴一场死亡的邀约，不巧被人问及，就叫“出门”。生命的消亡当然令人敬畏，死亡是沉重的，人会本能避让。

农妇一直站在原地，灵魂出窍般的。她刚才还在地里为亲手种出来的丰硕谷物欣喜，转眼死亡的阴影便站在面前。她茫然无措地望着莫老太慢慢走上那道山梁，拐个弯，不见了。

姜村就在山脚下，包围在一片山里，缓缓下了坡，有一个人坐在村头的地头水柜边上，晃着两条腿。那人看见顺坡而下的莫老太，抖动的腿停住了，从水柜上跳下来，三两下便跑到她面前。是昨天傍晚的少年，今天换了件灰色的圆领短袖衫，胸前印有一匹扬蹄奔腾的白马。

“妈叫我来等你。”少年垂着头，像犯了什么错。她示意他在前面带路。他们安静走着，少年失去了昨天的落落大方，在前面小心翼翼下脚步，像怕惊扰身后人。走几步折回身，望向莫老太的目光充满惊惧。

病人是位不足四十的妇人，纸片人似的卧在棉被下，枕头上散乱的头发倒还浓密如墨。她闭着眼睛，几乎觉察不到呼吸，眼圈和嘴唇一样青黑，脸上一层黄皮裹着骨头。模样还是清秀的。莫老太只瞧了卧床的人一眼，便知道也就是这两天的工夫了。

屋里有干八角的清香味儿，是从挂在床尾的一串八角散发出来的，它的香味可以驱散空气中的不洁气味。少年想叫醒床上的妇人，被莫老太制止了，她在床边的椅子上坐下。良久，病人沉缓睁开眼帘，定定瞧着她，像在辨认。

“太婆来了！”软软的声音，无力的，像根一拽即断的弦。

莫老太点一点头：“你觉得怎么样？”她握住从被子下挣出来的手。她知道那只手在找她。只有预知并已经向死神妥协的人才会主动向她伸出手。手是湿冷的。

“这两天不怎么疼了，肝疼。”病人沉缓地挪动嘴皮，“我一直在睡觉，做梦，梦见我奶奶，我就知道到时候了。”她的嘴角动了动，似乎想笑，“我是不怕的，只是孩子还小，要遭罪呀。”

“这不是你该操心的，我们生下孩子的那一刻，他就有了属于自己的活路了。”莫老太握住那只汗津津的手。有的人会在临近的最后那一刻一言不发，这样的人多半是经历太多疾苦，对于生，已然无言可诉，死于他们是一种彻底解脱。

病人闭上眼睛，累极似的摇摇头。

“孩子，你准备好了吗？”半晌，莫老太轻声问病人，握住病人的那只手暗暗使了力。

枕头上的脑袋轻轻动了一下。莫老太起身出了房间。胡子拉碴的汉子站在房间外的厅堂里，背上伏着一个四五岁的女娃娃，耷拉着脑袋，睡着了。汉子见莫老太出来，喃喃地说：“才半年，这才半年的。”

“柚子叶，剪刀，都备下了？”莫老太问得直截了当，一切的怜悯都无济于事。汉子点点头。少年端出来一盆热水，柚子叶和剪刀浸在热水盆中，跟在莫老太身后进了房间。床上的妇人一直睁眼看着这一切，她的目光落在少年身上，干燥的眼角开始渗出泪水。

并没有太过复杂的过程。柚子叶清尘除秽，剪刀剪掉人间三千丝烦恼，人们深信它们合起来能变成神奇的力量，清除掉凡尘俗世中人的一切疾苦以及罪过，清明骨肉，洁净灵魂，澄明去往另一个世界。

人还活着，是不需要念净脸咒语的。莫老太接过少年递来的浸了柚子叶水的毛巾，开始为卧床的人擦洗。脸，脖子，后颈。揭开被子，把妇人上身的衣物褪去，干瘪的身体卧着一个鼓胀的肚子，一层薄皮绷得紧紧的。妇人的手轻轻抚摸了一下肚子，泪水从她的眼角滑落。她还能配合莫老太，转过一个因久卧而发皱的后背给她净身。她的身体还算干净，没有明显的异味，显然她遇到一个大体上还算贴心的男人，没让她短暂的生命遭太多的苦。

一切都在默默进行，生与死在悄无声息更替。屋外阳光灿烂，山风在吹，山上的粮食在成熟，街巷传来各种与人相关的声音，人间的烟火一切如常，看不见死神的脚步经过。与出生相比，生命的结束显得过于寂寞。这样的场景，莫老太早已习以为常。无论一个生命的过往如何蓬勃与繁华，享受过何种大富大贵，到这最后一刻，只有他一个人孤身上路，无可替代。

少年的喉咙里忽然冒出隐忍的呜咽，逼近的死亡使他瞬间成长，无须过多的教诲。他接过莫老太递过来的毛巾，在热水盆里清洗，拧干，再递回去。

汉子捧着干净的衣物进来，床上的妻子已经洁净一新，默默含笑，似乎那盆水已经带走了她的疾病和忧虑。

莫老太从房间里退出来，让亲人为她着衣。堂屋的饭桌上放置一盆浸泡了柚子叶的清水，旁边是半碗清亮透明的生茶油：那是为她净手而准备的。女娃娃立在饭桌边，小脸上带着刚睡醒的红晕，两只细眼睛固执地盯着莫老太。

“叫什么名字？”莫老太站在桌边净手，目光落在女孩乱蓬蓬的小脑袋上。

“妈妈怎么了？”女孩很敏感，目光充满戒备。

莫老太沉默着。真相对于每个生命都是平等的，她不想撒谎，也不想找任何借口给予小女孩安慰。擦干净手上的水，她开始往手上抹生茶油。她的双手清洗过无数即将失去或已经失去生命的躯体，那些躯体带着疾病，这层生茶油能清除掉由于接触病体而产生的污秽。实际上她并不介意，她更愿意把这最后的涂油当作整个净脸的一部分。

汉子把净脸礼给她，封在一张红纸里，封口的米饭粒还湿着。莫老太坦然接过，这是她应得的，这是净脸的赐礼，她是生命最后的摆渡人。

午后的风暖和，深山里的天空高远，没有一丝云，阳光亮得耀眼。已经做了四十多年的净脸，经历过太多死亡，每次净脸结束，莫老太还是会感到徒然而来的空，那种空旷虚无的空填满她的内心，她觉得只是一副空空的躯壳在行走，轻飘得可以不用迈动脚步。无论如何，她是敬畏死亡的，死亡让她感到孤独，没有人能了解一个净脸人的孤独。人们认为她们身上有神秘的力量，她们能和死亡交流，她们的内心比常人更坚强，她们的命格比常人更硬。

莫老太轻飘飘地走在巷子里，一阵恍惚，她站在一条分叉的巷子前，努力聚拢飞散的思绪，努力辨认，终于走进一条窄小的巷子里。没错，就是这条。她前年来过这个村庄，当然，之前也来过，这是无法避免的。阳光被挡在巷子之上，巷子里一片清凉，老人和狗坐在家门前，静悄悄的，时光无声无息在他们身上流淌。她顺着巷子往里走，在一个围着矮石墙的院子前停下来。那棵夹竹桃还在，枝叶从矮墙上伸出来，只有最顶部的枝叶才接触到一簇闪亮的阳光。院门闭笼，莫老太轻轻推门而入，一眼就看见屋檐下靠墙而坐的老人，脚边的椅子上放着一碗水，黑白格子头巾把小小的脑袋包得结结实实的，垂着头，仿佛在凝视地面上什么东西，脸上的神情平静。院子里的阳光已经开始西斜，从老人身上渐移渐远，她完全置身于阴影当中。莫老太的脚步落在泥土院子里无声无息，老人还是警觉地抬头，目光混沌而凝滞，视线之内是一片白雾，一团模糊的黑影在白雾里朝她移动。

“我闻到了生茶油的气味！”她直视前方，脸上的神色是严厉的。

“是我！”莫老太说，走过去在她身边坐下来。

“我可没请你来，你来早了。”老人伸出手，摸索着朝她伸过来，语气很不客气，脸上的表情却是欢喜的。莫老太抓住那只硬邦邦的手。她们都有一双同样的手，给无数即将逝去的灵魂带去最后的抚慰和洁净。

“你手上的茶油还没干，是谁？”老人问，脸对着莫老太，双眼空芒无物，它们已经看不见好几年了。

莫老太说出少年母亲的名字。两位老人一时相互握着手沉默着。她们并不常常见面，但彼此关切。在这片古老的山里，几乎每个村庄都有这样一位老人存在，人们把生命的临终时刻交付与她们，如同将初生的生命交与父母。她们当然不是一下子就老去的，像金子一样的葱茏年华也曾光顾她们，但她们常常比一般人遭遇更多的厄运。没有任何的机缘巧合，厄运就是最好的安排，令她们走上了这条令人敬畏而寂寞的抚慰死亡之路。