寻找迄今最古老的多细胞真核生物：16.3亿年前的“壮丽青山藻”

什么是多细胞真核生物？

真核生物是指那些细胞里有细胞核的生物，而多细胞真核生物就是由许多真核细胞组成的生物，例如一棵树、一只猫，还有我们自己！

地球生命的演化经历了漫长的过程——从38亿年前最简单的单细胞原核生物，到后来出现的单细胞真核生物，再到多细胞真核生物，生命逐渐从简单走向复杂。多细胞化是生命演化的重要一步，因为它可以让生物体变得更大、更复杂，最终演化出我们今天看到的丰富多彩的生命世界。

刷新人类对生命演化的认知

真核生物的多细胞化是生命向复杂化和大型化演化的必备条件，被认为是生命演化史上的重大关键事件之一。古生物学家一直想知道，多细胞真核生物是什么时候出现的。以前，人们认为多细胞真核生物大约在15.6亿年前才出现。但这次发现的壮丽青山藻化石，将这一时间提前到了16.3亿年前。这意味着，多细胞真核生物的出现比我们想象得又早了将近7000万年！

化石是怎么被发现的？

锁定燕山山脉

古生物学家之所以把目光投向了燕山山脉，是因为这里不仅有壮丽的长城，还有非常古老的岩石地层。这些岩石形成于18亿～13亿年前，是研究地球早期生命演化的绝佳地点。

8年“拆盲盒”实验

为了找到更多的证据，我国古生物学家花了8年时间在燕山山脉采集岩石样品。这些样品被带回实验室，经过复杂的化学处理，提取出了十分微小的化石。这个过程就像“拆盲盒”，因为谁也不知道岩石里是否藏着化石。终于，功夫不负有心人，科研人员在显微镜下发现了清晰的多细胞结构，并确认为多细胞真核生物——壮丽青山藻。

如何确认这是多细胞真核生物？

细胞大

在显微镜下，这些化石的细胞非常大，直径在20～194微米之间（1微米=1/1000毫米）。相比之下，原核生物的细胞通常小于2微米。

形态复杂

这些化石的细胞形态多样，有的像短柱、有的像长柱，还有的像杯子。更神奇的是，一些化石中发现了类似于现代生物繁殖细胞的结构，这说明它们可能通过孢子繁殖。

排除法

为了确认这些化石是真核生物，古生物学家将它们与现代生物进行了对比。结果发现，它们的形态和大小与现生的一些绿藻最为相似，而原核生物中没有与之匹配的类型。

高科技验证

古生物学家使用激光拉曼光谱仪，分析了化石的有机质成分。结果显示，这些化石的有机质组成与蓝细菌（一种原核生物）完全不同，进一步证明了它们是真核生物。

壮丽青山藻的发现，不仅让我们对地球生命的演化有了新的认识，而且刷新了多细胞真核生物出现的时间。

科学探索永无止境，未来还会有更多关于生命起源的谜题等待我们去解开。也许有一天，你会成为那个解开新谜题的人！

（责任编辑 / 高琳  美术编辑 / 周游）