嗅觉与疾病

嗅觉丧失是感染新冠病毒后常见的症状之一，这一点当年曾经让很多人感到疑惑，不明白为什么一种主要入侵肺部的病毒会让人失去嗅觉。2024年10月10日出版的《分子神经科学前沿》（Frontiers in Molecular Neuroscience）杂志发表了一篇论文，研究发现嗅觉丧失和139种疾病都有关联，新冠只是其中之一而已。

这篇论文是由来自加州大学尔湾分校和牛津大学的3位科学家共同完成的，他们通过对科学文献的检索，发现阿尔茨海默病、帕金森病、中风、糖尿病、高血压、胃溃疡和性功能障碍等139种疾病都和嗅觉丧失有关联。

证明这种相关性并不容易，不但需要足够多的病例，还必须验证两者之间是否存在共同的致病机理。这篇论文的作者提出了一个可能的原因，这就是炎症反应。论文中列出的这139种疾病全都和炎症反应有关系，比如癌症、关节炎、肝硬化和哮喘等都是如此。人类的嗅觉系统每天都要面对来自空气的各种污染物和病原体，本来就对炎症反应格外敏感，也许嗅觉丧失就是炎症反应程度飙升的一个预警信号，而这139种疾病都是炎症反应导致的结果。

新冠疫情从另一个侧面证明了炎症反应和嗅觉丧失之间的联系。为了治疗因感染新冠病毒导致的嗅觉丧失，医生们尝试过各种方法，结果证明以降低炎症反应为目的的疗法效果最佳。

更有意思的是，研究者们还发现嗅觉丧失症状会出现在很多疾病发病之前，医生们甚至可以用嗅觉丧失来预测这些疾病的发生。其中尤以认知功能障碍类疾病最为突出，像阿尔茨海默病和帕金森病患者甚至会在发病17年前便已发觉自己丧失了嗅觉。如果这一点被确认的话，医生们就可以提前很多年对认知障碍类疾病作出预警，方便病人提早接受治疗。

接下来一个很自然的问题是，为什么认知障碍类疾病和嗅觉丧失联系得最为紧密呢？论文作者认为，这是由于嗅觉系统和大脑记忆中枢之间存在一种特殊的关联。众所周知，人类的视觉、听觉、触觉和味觉信号都必须先输入丘脑，再由这个信息中转站发送到大脑中相应的区域。唯独嗅觉信号会绕过丘脑，直接进入大脑的初级嗅觉中枢——嗅球之中，而嗅球与大脑中专门负责储存记忆的杏仁核与海马体直接相连。也就是说，嗅觉信号是直通大脑记忆中枢的。这就是为什么科学家们怀疑嗅觉丧失和记忆力下降之间不但相互关联，甚至有可能存在某种因果关系的原因。

证明关联不容易，证明因果就更难了。目前这方面的证据很有限，但有一点非常引人注目，那就是嗅觉疗法似乎可以增强病人的记忆力，降低患认知障碍类疾病的风险。

这篇论文的作者找到了至少20项相关研究，涉及桉油精、桉叶油醇、薰衣草、生姜、香芹酚、金合欢醇、百里醌、百里酚、柠檬烯、香茅醇、松油醇、辣薄荷和芒果香等十几种不同的精油。研究人员用这些精油训练志愿者的嗅觉系统，一段时间之后这批受试者的记忆力普遍比对照组成员有了显著的提升，其中那些轻度认知障碍患者的病情也有了明显的好转。

进一步研究显示，用好闻的精油对志愿者进行嗅觉训练可以降低受试者体内的炎症反应强度，甚至有可能改变受试者记忆中枢的脑部结构，改善记忆功能。看来我们千万不要低估嗅觉的力量，好的味道不但可以让我们心情愉悦，甚至有可能让我们少生病。 嗅觉