新冠会导致脑萎缩吗？

新冠会导致脑萎缩吗？一个简单的回答是：会。2022年3月7日出版的《自然》（Nature）杂志刊登了一篇论文，一群来自牛津大学的科学家在分析了大脑扫描数据之后，发现即使是新冠轻症也会导致大脑的体积变小。

这些数据来自英国生物样本库（UK Biobank），这个库连续15年持续追踪了50万名志愿者的健康状况和临床数据，其中就包括脑部扫描。此次牛津大学的科学家从中抽取了785名年龄在51岁至81岁之间的志愿者，他们在疫情前和疫情期间分别接受了脑部扫描，两次扫描平均间隔141天。其中401人在此期间感染了新冠，96%为轻症，只有15人住院。另外384人没有感染，作为对照组。

对比结果表明，新冠患者的脑组织发生了3个显著的变化。首先，患者脑灰质厚度的减少幅度比对照组大；其次，主要大脑嗅觉区的功能损伤幅度比对照组大；第三，脑组织的整体体积降低幅度也比对照组更大。以上这些变化即使在去掉了那15名住院新冠患者的数据之后仍然成立，这说明新冠即使轻症也会造成大脑体积的萎缩和部分功能的损伤。

这篇论文发表后引起了广泛关注，很多媒体将其解释为感染新冠病毒会让人变傻，或者新冠病毒可以让感染者更容易患上老年痴呆症。但是，《科学新闻》（Science News）杂志资深脑科学记者劳拉·桑德斯（Laura Sanders）撰文指出，这个解读不一定准确，因为大脑和其他器官不太一样，其本身的可塑性非常高。

举例来说，每个人的大脑体积都会经常发生变化，甚至白天和夜晚都不一样。荷尔蒙的波动也会极大地影响脑组织的体积，比如女性大脑的体积在经期的各个阶段都会有所不同，怀孕和生产也会给脑组织体积带来极大的变化。绝经期同样会影响大脑体积，这一点对于男性也是一样的。

除此之外，很多日常行为都会导致大脑体积发生显著变化，比如学习新东西、睡觉、玩手机、在陌生城市找路、玩游戏和冥想等等。所有这些都有论文为证，不是随便瞎猜的。

大脑体积的变化是否会影响智力呢？这个问题并不像大家想象的那么简单，因为对于大脑来说，体积并不等于质量。往远了说，尼安德特人的脑容积就比现代智人更大，但他们在和人类祖先的竞争中失败了，原因很可能与他们智力水平的低下有关。往近了说，一个人的脑容积一般会在青春期时达到高峰，此后便会逐年下降，但我们显然不能认为一个人的智力水平在青春期时达到高峰，此后越变越傻，因为脑容积的减小很可能是一种大脑重新优化的过程，就像雕刻师在修饰自己的作品。

退一万步讲，人类脑组织的修复能力相当强，即使因为某种原因暂时萎缩，也很有可能在短时间内增补回来，这种修复能力即使在老年人当中也是普遍存在的。新冠病人很可能会因为焦虑而出现短暂的脑萎缩现象，但如果病好后能迅速修复回来，问题就不大了。

另外，我们还必须把嗅觉的因素考虑进来。已有证据显示新冠会导致嗅觉丧失，如果大脑内负责处理嗅觉信号的部分长时间得不到刺激，其体积也会萎缩。事实上，此前有研究证明即使是感冒引起的长时间鼻子堵塞也会导致大脑嗅觉区的体积萎缩，但病好后这部分体积就会恢复正常。

总之，这项研究十分重要，它提醒我们注意新冠感染可能出现的大脑后遗症。但在进一步研究结果出来之前，我们不必太过紧张。 脑组织科普脑萎缩健康